遠離荒石鎮的喧囂與活力，在一片人跡罕至的林區深處，矗立著一座隸屬於霍姆男爵的隱秘莊園。這裡並非他用於炫耀權威的主城堡，而是一處用於狩獵、避暑以及處理某些不便公開事務的別所。莊園由暗灰色石頭砌成，規模不大，但戒備森嚴，高大的圍牆和緊閉的鐵門將其與外界隔絕，充滿了陰鬱與私密的氣息。
莊園內一間最為隱蔽的書房裡，厚重的天鵝絨窗簾遮蔽了所有窗戶，隻有壁爐中跳動的火焰和幾支固定在黃銅燭台上的粗大蠟燭提供著昏暗的光源。火光在鑲嵌著深色木板的牆壁上投下搖曳不定的影子，空氣中混合著陳年書籍、煙葉以及一絲石料的陰冷氣味。
霍姆男爵有些焦躁地陷在一張高背皮椅裡，他體型肥胖，麵色在跳動的火光下顯得有些蒼白浮腫，一雙深陷的眼睛裡閃爍著被冒犯和貪婪灼燒的光芒。荒石鎮那幫賤民不僅擊敗了他的士兵，還公然用他夢寐以求的鋼鐵武裝自己，更切斷了他的貿易線路，這每一樁都像鞭子抽打在他敏感的神經上。
坐在他對麵的，是一位與這略顯粗獷環境格格不入的中年男人。他穿著剪裁合體、麵料考究但顏色深沉的旅行外套，頭發梳理得一絲不苟，臉上帶著長期處理繁瑣事務者特有的、近乎刻板的平靜。他是卡斯爾家族的首席管家，莫裡斯，奧古斯特·卡斯爾最信任的心腹之一，以高效、忠誠和謹慎著稱。
“莫裡斯先生，希望你帶來的消息，值得我親自跑這一趟。”霍姆男爵的聲音沙啞，帶著毫不掩飾的煩躁，他習慣性地用指甲敲打著包銅的椅子扶手，發出令人不適的嗒嗒聲。
莫裡斯微微欠身，動作標準得像用尺子量過，絲毫不受男爵情緒的影響。“男爵大人，正因事態緊急，且關乎我們雙方的‘共同利益’，我家主人才派我親自前來與您麵談。”他的聲音平穩，不帶任何情緒，仿佛在陳述一件與己無關的事務，“關於荒石鎮，以及我那行事不慎的德索萊特少爺。”
“行事不慎？”霍姆男爵嗤笑一聲，肥胖的身體向前傾了傾，燭光在他臉上投下更深的陰影，“莫裡斯先生，你管能打造軍隊、建立工坊、甚至敢跟我動手的勢力叫‘行事不慎’？你那‘不成熟’的弟弟，現在是我喉嚨裡最硬的一根刺！”
“正因這根‘刺’已然成型，並且其掌握的一些‘特殊技術’可能帶來難以預料的變數，我們才更有必要進行‘有效’的溝通。”莫裡斯依舊平靜，刻意在“特殊技術”上加重了語氣，“德索萊特少爺的行為，已不僅是對家族聲譽的玷汙，更對周邊地區的‘穩定’構成了威脅。我家主人，奧古斯特少爺，認為必須予以‘糾正’。”
霍姆男爵的眼中立刻爆發出更加熾烈的貪婪。他當然知道那矮人和他那些機器的價值，那轟鳴的水輪，那高效的鍛爐，每一樣都代表著力量與財富！
“糾正？當然要糾正！”男爵幾乎是低吼出來，“他必須被徹底解決！那片礦脈，那些工坊，必須歸我！你們卡斯爾家族，想要什麼？”他死死盯著莫裡斯，知道對方必然有所圖。
莫裡斯嘴角勾起一絲幾乎看不見的弧度，如同刀鋒劃過的細微痕跡。“男爵大人明鑒。我家主人的意思是，德索萊特少爺的‘實驗’已經失敗，他本人必須為他的‘罪行’接受家族的‘管教’。至於他在荒石鎮弄出來的那些‘成果’，”他頓了頓，清晰地吐出幾個字，“技術，和人，尤其是那個矮人工匠及其核心學徒，必須由卡斯爾家族接收。這對家族未來的‘發展’，至關重要。”
霍姆男爵眼中閃過一絲了然和滿意。他要地，要礦，要實實在在的資源！卡斯爾家要那些技術和人才？正好！各取所需！
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“可以！”男爵幾乎沒有任何猶豫，“我隻要地和礦！那些鐵疙瘩和怪腦子，你們儘管拿走！但我們怎麼合作？我的軍隊上次吃了虧，強攻代價太大！”
“軍事上的壓力，自然需要男爵您來主導。”莫裡斯從容不迫地說，“持續的騷擾，經濟封鎖，製造圍困態勢，都是必要的。這能最大限度地消耗他們的精力與物資，製造恐慌，並且……”他意味深長地看了一眼男爵，“為我們其他的行動，創造有利條件。”
“其他行動？”
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