奧裡克的勘探小隊出發後的第三天黃昏，塔克·夜影披著滿身暮色走進鎮政廳。被暗影侵蝕的獸人這次甚至沒有在走廊留下腳步聲——當他推開埃莉諾·晨星辦公室的門時，埃莉諾正對著幾份北境商團發來的修訂條款蹙眉沉思。
“你該敲門的。”埃莉諾頭也不抬地說，羽毛筆在羊皮紙上標注著什麼。
“等你看完這些，你會明白我為什麼沒敲。”塔克將兩樣東西放在桌上。一樣是個粗麻布小袋，袋口用細繩紮緊，布料上沾著可疑的深色汙漬；另一樣是片邊緣焦黑、仿佛從火焰邊緣搶出的羊皮紙殘頁，紙張脆弱得似乎一碰就會碎成粉末。
埃莉諾放下筆。她先看向塔克的臉——被暗影侵蝕的獸人眼中那點殘餘的理性光芒此刻格外銳利。然後她才看向桌上的東西。
“影網的線人今天下午送到的。”塔克的聲音比往常更嘶啞，“布袋裡的樣本來自西境某個地下拍賣場。羊皮紙……來自一個死掉的厄裡斯之子信徒，那人試圖在被捕前吞掉它，沒來得及完全咽下去。”
埃莉諾小心地解開布袋細繩。裡麵是兩種分裝好的材料：一種是曬乾的薰心草，但葉片顏色暗得不正常，不是薰心草該有的灰綠色，而是一種接近淤血的暗紫色；另一種是裝在密封小玻璃瓶裡的灰白色粉末，對著燭光看時，粉末表麵浮著怪異的虹彩。
“薰心草是寧神香的主料。”埃莉諾用銀質鑷子夾起一片葉子，放在白紙上仔細觀察，“但這顏色……像是被什麼東西汙染了。”
“不是汙染，是故意培育的變種。”塔克指著布袋內側用密文寫的小字，“線人說，過去兩個月裡，厄裡斯之子至少從六個不同的草藥商那裡收購了超過三百磅這種暗紫色薰心草。收購時特別要求‘葉片邊緣有深色紋路’的批次。”
埃莉諾放下葉子，拿起那個小玻璃瓶。她沒有打開，隻是對著燭光緩緩轉動瓶身。灰白色粉末在光線中流轉出詭異的色彩變化，時而泛藍，時而透紫。“這粉末呢？”
“標簽上寫的是‘幻光石粉’。”塔克說，“產地說法不一，有的商人聲稱來自灰燼苔原，有的說是詛咒海邊緣的礦坑。共通點是采購量巨大——線人接觸到的三個中間商都提到，買家要求‘有多少要多少’，價格開到市價的三倍。”
埃莉諾將瓶子放回桌上，轉向那片羊皮紙殘頁。她取出一雙薄皮手套戴上，才敢觸碰那脆弱的紙張。殘頁上的文字不是通用語，也不是她見過的任何精靈或矮人文書，而是一種扭曲的符號體係，夾雜著零星可辨的古老詞彙。在燭光下，她能勉強認出幾個詞：“凋零”、“盛宴”、“歸航”。
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更令她不安的是殘頁角落繪製的符號：一個被刻意扭曲的月牙輪廓，月牙內部填充著類似血管或神經叢的複雜紋路。那是赤月厄裡斯的變體符號，但比通常的邪教標記更加精細、更加……係統化。
“我需要伊索爾德和塞萊斯特。”埃莉諾說，“還有，通知德索萊特和阿爾德裡克。這不是普通的邪教小動作。”
古代文明研究所的地下分析室是新近擴建的，牆壁上嵌著雙層鉛板，門框周圍刻著隔絕能量波動的符文。當埃莉諾和塔克帶著東西抵達時，伊索爾德·路爾和塞萊斯特·晨曦已經等在那裡——塞萊斯特的生命聖櫃就放在牆角，櫃體散發的柔和輝光讓這個封閉空間多了些生氣。
德索萊特·卡斯爾和阿爾德裡克·斯通隨後趕到。荒石領主今天沒有穿鎧甲，隻是一身便服，但腰間依然佩著“開拓者·黎明意誌”。長劍在踏入分析室的瞬間，劍格處的空白魔晶微微亮了一下，又迅速黯淡下去。
“開始吧。”德索萊特簡單地說。
埃莉諾將兩樣證物放在中央工作台上。伊索爾德先戴上了“活體魔典·雙月”手套，左手泛起銀月光輝，右手縈繞赤月之力。她沒有直接觸碰羊皮紙，而是將雙手懸在殘頁上方三寸處，讓雙色光暈交替掃過那些扭曲的符號。
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