晨光透過鎮政廳會議室的玻璃，在長桌上投下幾何狀的光斑。德索萊特·卡斯爾推門進來時，壁爐裡的火已經燒旺，桌邊所有人都已就座。他不必問為什麼大家都提前到了——昨夜通知會議時，“禁運”這個詞像冰水一樣潑醒了每個人。
他坐下，沒有寒暄，直接攤開麵前的三份文件。“南穀領的糧食通道昨天中午徹底斷了。銀橡鎮和灰石堡的商人今早傳來最後的消息——他們領主的衛兵開始搜查往北境方向的車隊，凡是攜帶風乾橡木或精煉鐵錠的，一律扣押。”
布蘭恩·火砧的拳頭砸在桌上，矮人工程師的聲音像鍛錘砸鐵：“永明溫室燈的外殼隻剩二十一天的木料！護甲工坊的鐵錠庫存隻夠維持到下月中旬！”
埃莉諾·晨星接過德索萊特推過來的牛皮文件袋。她抽出裡麵的羊皮紙——那是莉亞娜·卡斯爾昨夜帶來的家族資料——快速翻閱後，將其中三頁單獨抽出。“銀橡鎮領主的私生子在黑市經營魔法違禁品，灰石堡侯爵的長子欠了賭場超過八百金幣的債，南穀領的稅務官……過去三年瞞報了至少兩成稅收，賬本副本在這裡。”她抬頭看向會議桌另一端的陰影，“塔克，這些信息能用嗎？”
塔克·夜影從角落的陰影中伸出手。那隻被暗影纏繞的手接過文件時，紙張邊緣微微卷曲，仿佛被無形的火焰炙烤。“匿名舉報違禁品倉庫的位置，安排債主‘恰巧’在侯爵宴請賓客時上門討債，把稅務賬目寄給他的政敵。”他的聲音嘶啞低沉，像砂石在鐵罐裡滾動，“三天。三天後他們會先亂起來。”
“但亂起來不能當飯吃。”塞萊斯特·晨曦輕聲說。年輕醫者麵前的公共衛生記錄翻到了冬季儲備頁，“糧食供應不穩，最先受影響的是老人和孩子。取暖用的木炭、藥材……這些都可能在下一批禁運清單上。”
伊索爾德·路爾蒼白的手指在桌麵上畫出一個簡單的符文圖案，銀月光暈在指尖流轉：“我們可以尋找替代供應線，但需要時間。西海岸的風乾橡木海運過來至少要四十天，成本高三倍。至於鐵錠……”她看向布蘭恩。
矮人工程師沉重地搖頭：“熔爐大廳的礦石能煉出好鐵，但產量跟不上。而且精煉過程需要特定的魔法木材做燃料——那些木材也在禁運清單上。”
會議室陷入沉默。爐火劈啪作響，德索萊特的目光掃過每個人的臉。他知道他們都在等他做決定，等他給出方向。
這時會議室的門被推開，奧裡克·苔原走進來。北地流浪者肩頭還沾著地穴的濕氣，他的戰狼灰影跟在身後，在門口安靜趴下。奧裡克走到長桌前，從懷裡取出油布包裹的草圖，在眾人麵前小心攤開。
“‘織網者’找到一條路。”他說。炭筆繪製的線條粗獷有力，勾勒出地下河道的脈絡，“地下暗河，向南分出支流。我們沿著水流走了大概四裡，通道大部分地段可以直立通行，空氣流動順暢，沒有明顯的有毒氣體。”他的手指沿著草圖上的虛線移動，“按照方向和距離推算，這條支流的儘頭可能對應地表上的無主丘陵地帶。再往南五十裡左右，就是卡斯爾家族領地的西部邊緣。”
雷恩·鷹眼俯身仔細查看草圖。深林精靈的長耳朵微微轉動，那是他專注時的特征。“奧裡克，草圖上的這些標記——石筍群、斷層帶，實際通過難度怎麼樣？”
“石筍密集的區域大概有三十步長，但織網者找到了一條側道，稍微繞遠一點就能避開。”奧裡克指向草圖上用交叉線標注的區域，“斷層帶那裡岩壁裂開，寬度大概兩人並肩，但底下有穩固的岩架。需要架設簡易棧橋才能安全通過，不過岩層結構很結實，沒有鬆動跡象。”
布蘭恩已經湊到草圖前，矮人工程師的手指在圖紙上測量著距離比例。“如果這條通道真的穩定……它可能成為我們的地下運輸線。但勘探風險很高。未知區域可能有沼氣積聚、暗流漩渦，或者……”他頓了頓，抬頭看向德索萊特，“或者更糟，被人設下陷阱。”
伊索爾德冷靜地接過話頭：“這正是我擔心的。家族剛剛宣布禁運，我們就發現一條可能通往他們領地附近的通道，時機未免太過巧合。如果這是故意留下的誘餌……”
“所以第一次勘探必須謹慎。”德索萊特打斷了可能的爭論，他的目光落在奧裡克身上，“你需要什麼？”
奧裡克顯然早有準備：“一個精乾的小隊。我帶隊，雷恩的偵察兵負責警戒和路線記錄，布蘭恩派兩名經驗豐富的矮人礦工評估岩層安全。裝備方麵——足夠三天的乾糧飲水、攀爬工具、備用光源、測試空氣質量的煉金裝置。”他看向伊索爾德，“還有……地下環境對魔法感知乾擾很大，但如果能有基礎的預警符文，至少能防備大規模的人為破壞。”
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