王都急報帶來的寒意，在荒石鎮議事廳內凝固了整整一天。
爐火添了又添，卻始終無法驅散那股盤踞在每個人心頭的沉重。德索萊特·卡斯爾、埃莉諾·晨星、阿爾德裡克·斯通、布蘭恩·火砧、伊索爾德·路爾、塞萊斯特·晨曦、雷恩·鷹眼、奧裡克·苔原、塔克·夜影——九人理事會成員圍坐在長桌旁，沉默地消化著那個顛覆性的消息。會議剛剛開始，正待深入討論奧蘭多公爵成為攝政王所帶來的變數與對策。
就在這時，門外傳來急促但克製的敲門聲。
負責今日警衛的守衛推門而入，臉龐上帶著一絲緊張。“領主，各位理事，北門值守緊急通報。一支持有北境大公家族紋章的小型商隊請求入鎮。他們的領隊，一名商隊護衛打扮的人，堅持要求立刻覲見您，聲稱攜有北境大公威廉·斯托姆殿下的緊急口信，關乎‘北境與荒石鎮共同的未來’。”
北境大公？在這個節骨眼上？
議事廳內的空氣似乎又凝滯了幾分。德索萊特與埃莉諾迅速交換了一個眼神，後者微微點頭。這位“凜冬守護者”的使者，在攝政王消息傳來後幾乎接踵而至，絕非巧合。
“帶他進來。”德索萊特沉聲道，沒有選擇私下會見，“就在這裡。我們所有人一起聽。”
卡爾領命而去。片刻後，他帶著一名風塵仆仆的男子返回。
來人確實作商隊護衛打扮——磨損的皮質鑲釘護甲，沾滿泥濘的長靴，腰間配著北境常見的闊刃短劍。他約莫三十五六歲，麵容被北地寒風雕刻得棱角分明，眼神銳利如鷹，步伐沉穩有力。他一踏入議事廳，目光便快速掃過在座的九人，那銳利的眼神在掠過並非人類的伊索爾德、奧裡克等人時，幾不可察地頓了一下，隨即恢複如常，最終定格在德索萊特身上。
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他右手握拳，乾脆利落地叩擊左胸，行了一個標準的北境軍禮。“荒石領主閣下，冒昧打擾。在下洛倫·哈特，奉北境守護者威廉·斯托姆大公之命，前來傳達緊急口信。”
他的聲音低沉，帶著長途跋涉後的沙啞，但吐字清晰，帶著軍人特有的簡潔。
“請講，哈特先生。”德索萊特示意他不必多禮，“在座皆是荒石鎮理事，我們之間沒有秘密。大公有何指教？”
洛倫·哈特的目光再次掃過長桌旁形態各異的九人——人類、半精靈、矮人、精靈、獸人……他的眉頭幾不可察地蹙了一下，顯然對這種“混雜”的決策核心感到些許意外和遲疑。他略微上前半步，聲音壓得更低：“領主閣下，此事關係重大，涉及王國法統與最高權柄。大公之意，最好……”
“哈特先生。”德索萊特平靜地打斷了他，聲音不高，卻帶著不容置疑的堅定，“您看到的就是荒石鎮的決策核心。我們共同在此地流血建設，共同麵對威脅。這裡沒有需要避開的‘外人’。任何關乎荒石鎮命運的消息，都必須，也隻會在這裡被聆聽和商議。這是我們的信任基礎，也是我們的力量所在。”
洛倫·哈特沉默了片刻，銳利的目光依次與德索萊特、阿爾德裡克、埃莉諾等人對視，仿佛在評估這份宣言的重量。最終，他緩緩點了點頭，似乎默認了這種獨特的信任結構，不再堅持。
“我明白了。”他挺直脊背，聲音恢複常態，但語速加快，顯示出事態的緊急，“那麼，請恕我直言。王都劇變，奧蘭多公爵把持朝政，名為攝政，實同篡逆。國王陛下昏迷，然王統未絕，艾德溫王子殿下乃陛下嫡出血脈，年僅八歲，正當即位，卻遭公爵以‘幼主需輔政’之名隔絕宮闈，安危難測。”
他頓了頓，目光灼灼：“大公鎮守北境五十載，世受王恩，忠於王國法統，決不容許奸佞竊國。然公爵勢大，勾結南方部分貴族，其誌非小。大公需要盟友，堅定、有力、且位於關鍵之地的盟友。”
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