霜月初的寒氣比往年更早地攥住了破碎平原。清晨，荒石鎮的屋瓦上覆著薄薄一層白霜，呼吸在空氣中凝成團團白霧。鎮政廳的會議室裡，爐火燒得正旺，卻驅不散彌漫在眾人眉宇間的凝重。
圍坐著荒石鎮真正的核心。德索萊特·卡斯爾坐在主位，左手邊依次是埃莉諾·晨星、阿爾德裡克·斯通、布蘭恩·火砧；右手邊是伊索爾德·路爾、塞萊斯特·晨曦、雷恩·鷹眼、奧裡克·苔原，以及總是仿佛半融在陰影裡的塔克·夜影。白獅“山心”安靜地伏在奧裡克腳邊，金色的眼眸映著火光。
門被推開，帶進一股寒氣。雷恩·鷹眼裹著帶有霜痕的鬥篷快步走入，手中拿著一卷用密語寫就的皮紙，臉色嚴肅。幾乎同時，塔克的身影也從角落的陰影中清晰了幾分，無聲地點了點頭。
“北風城的消息，剛剛通過兩條獨立渠道同時抵達。”雷恩的聲音打破了沉默，他走到桌前，將皮紙攤開，“一條來自‘影網’在北境行宮的深層眼線，另一條……是我通過湧泉林精靈與北境某些自然信使建立的間接聯係交叉驗證的。內容吻合。”
所有人的目光都聚焦過來。伊索爾德·路爾指尖銀月與赤月的光輝微微流轉，塞萊斯特·晨曦下意識地握緊了胸前的生命聖徽，奧裡克·苔原安撫地拍了拍山心的頭顱。
雷恩開始敘述，他的語調平穩，帶著偵察者特有的清晰：“昨日，北境大公威廉·斯托姆在北風城行宮召集軍事會議。應到主要封臣及將領二十九人，實到二十六人。值得注意的是，布雷克伯爵本人稱病缺席，僅派其長子為代表。而會議開始前，攝政王特使尤利西斯·馮·奧蘭多爵士，持攝政王令及新成立的‘北境物資統籌委員會’公文，以監督北境防務議事為由，強行要求列席。”
埃莉諾·晨星的羽毛筆在紙上發出輕微的沙沙聲，記錄著關鍵信息，法典·秩序輝光在她手邊泛著穩定的微光。
“大公迫於超過三分之一在場封臣的沉默壓力——這種沉默本身就是一種表態——最終允許尤利西斯列席。”雷恩繼續道，“會議開始，大公通報北方邊境蠻族異動加劇，要求各封臣增兵籌餉，共禦外侮。然響應者寡，多以領地困難推諉。”
布蘭恩·火砧忍不住低聲罵了句矮人俚語。
“就在僵持之際，”雷恩的聲音壓低了些，“尤利西斯爵士開口。他先是例行公事地表示‘關切’，隨即話鋒一轉，提及了不久前發生在卡斯爾家族領地邊緣的‘黑獾哨站遇襲、物資遭劫’事件。”
德索萊特的眼眸深處閃過一絲銳光。阿爾德裡克·斯通的背脊挺直了。
“他聲稱，”雷恩複述著情報中的措辭，“此事件‘暴露了臨近北境區域邊防管理的混亂與漏洞’，並質疑‘在此多事之秋，若連毗鄰區域的物資安全都無法保障，北境自身防線焉能穩固？’”雷恩頓了頓，看向眾人，“請注意，他巧妙地將襲擊地點模糊為‘臨近北境區域’，將矛頭引向北境的邊防責任。”
伊索爾德·路爾清冷的聲音響起：“混淆視聽。襲擊發生在卡斯爾家族控製的哨站，與我方或北境正規邊防何乾？這是刻意製造關聯。”
“正是。”雷恩點頭，“尤利西斯緊接著提出，攝政王殿下正是出於對此類‘管理混亂’和北境整體防務效率的‘深度憂慮’，才決定成立‘北境物資統籌委員會’。他宣稱，該機構旨在‘集中王國力量，優化資源配置，杜絕漏洞’，並暗示若北境接受委員會‘指導’，王都願提供更多支援，甚至協助‘整頓’邊境。”
塞萊斯特·晨曦輕聲道：“他在用我們的行動，作為他插手北境的借口。同時，也是在試探大公的態度——看大公是會迫於壓力，為了劃清界限而公開譴責或至少疏遠我們，還是會……”
“還是堅持原則，甚至不惜為此與王都特使對抗。”德索萊特接了下去，聲音平靜。
雷恩看向情報：“大公當時的反應，據眼線描述，‘麵沉如水，目光如冰’。沉默數息後，他直接回應。”雷恩稍微挺直身體，模仿著那種北地統治者特有的冷硬口吻：“‘黑獾哨站位於何家領地，因何事遇襲，自有該領地主查明。北境邊防，是北境將士的血肉長城，無須外人借題發揮。至於‘物資統籌委員會’……’”
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