距離決定啟動“爐火暖冬”計劃又過去了幾日。荒石鎮像一枚嵌入凍土的鉚釘，外有寒意緊逼，內裡卻有條不紊地運轉著工坊的爐火、訓練場的呼喝與各方情報的無聲交彙。然而，一個更深露重的夜晚，一份意料之外卻又在情理之中的“禮物”，裹挾著北地的風霜與家族的暗影，悄然叩響了荒石鎮的門扉。
當時德索萊特·卡斯爾正在鎮政廳與埃莉諾·晨星推敲一份可能通過隱秘渠道傳遞給北境某位忠誠子爵的“技術援助”清單草案，阿爾德裡克·斯通也在場，商討邊境哨位應對極端嚴寒的調整方案。塔克·夜影的身影毫無征兆地從門旁的陰影中析出，他的出現本身往往就意味著非常狀況。
“一支小型隊伍，約六至八人，自東南方沿丘陵邊緣潛行，避開了所有常規巡邏路線和敵方前哨的視野。他們移動專業，但有至少一人需要攙扶，速度不快。預計半刻鐘後將抵達東側廢棄采石場附近的第三隱蔽接應點。”塔克的彙報簡潔直接，“領隊發出了‘影網’最高級別的安全識別信號……信號源認證，來自莉亞娜小姐。”
德索萊特手中的羽毛筆停頓在羊皮紙上，一滴墨漬悄然暈開。埃莉諾與阿爾德裡克交換了一個凝重的眼神。
“接應點加強警戒，但不要驚動。我親自去。”德索萊特立刻起身，抓起掛在椅背上的厚重鬥篷，“阿爾德裡克，調一隊絕對可靠的人，控製接應點周邊。埃莉諾，通知塞萊斯特，準備接待可能存在的傷員或急需休息者。塔克，帶路。”
沒有多餘的問題，隻有高效的行動。不久後，在荒石鎮東側那片被月光和霜塵籠罩的、布滿巨大碎石陰影的廢棄采石場窪地裡，德索萊特見到了他闊別已久的妹妹，以及被她小心翼翼攙扶著的一位中年婦人。
莉亞娜·卡斯爾比德索萊特記憶中風塵仆仆許多，原本或許精致的裙裝沾滿泥濘和草屑，臉上帶著長途奔波的疲憊與緊張，但那雙與德索萊特有幾分相似的深綠色眼眸裡，卻燃燒著一種決絕的火焰。她身邊的婦人裹著不起眼的深灰色旅行鬥篷，身形單薄，臉色蒼白，依靠著莉亞娜，但腰背仍努力挺直，保持著一種曆經風雨後殘餘的端莊。
“哥哥。”莉亞娜的聲音有些沙啞，目光快速掃過德索萊特身後的阿爾德裡克和幾名全副武裝、沉默如岩石的戰士，最後回到德索萊特臉上，帶著一絲如釋重負，又充滿急迫。
“莉亞娜。”德索萊特快步上前，目光迅速確認兩人沒有明顯外傷，然後落在婦人臉上，語氣不由自主地放緩，帶上了一絲罕見的溫和與關切，“伊薇特姨母……歡迎來到荒石鎮。”
伊薇特夫人——德索萊特父親的側室，那位在他冷漠的家族童年中給予過少許溫情照拂的女性——抬起眼，蒼白的臉上擠出一個虛弱的微笑，輕輕點了點頭，似乎連說話的力氣都匱乏。
“母親需要立刻休息，她……身體本來就不算好，這一路顛簸驚嚇……”莉亞娜語速很快。
“已經安排好了。”德索萊特打斷她，示意身後兩名戰士上前，用準備好的簡易擔架小心地抬起伊薇特夫人，“塞萊斯特——我們最好的醫師，正在等著。我們先回去。”
回到鎮內，塞萊斯特·晨曦早已帶著學徒在醫療所準備好的靜室等候。細致的檢查後，塞萊斯特確認伊薇特夫人主要是體虛、勞累和緊張過度，並無嚴重暗傷或疾病，服用溫補安神的藥劑並充分休息即可。看著母親在藥力下安然入睡，莉亞娜緊繃的神經才真正鬆弛下來，疲憊感如潮水般湧上。
德索萊特沒有急於詢問，而是先安排莉亞娜洗漱、用了一些熱食。直到後半夜，在鎮政廳一間溫暖的小會客室裡，隻有德索萊特、埃莉諾和恢複了些精神的莉亞娜三人時，談話才真正開始。
“家族大部分的注意力，尤其是奧古斯特和他那些親信，都被北境的事情和‘黑獾哨站’被襲擊激怒了。內部防衛和追查的重點都在那上麵，對母親那邊的看守反而有些疏忽。”莉亞娜捧著溫熱的水杯，緩緩說道，“我利用了過去積累的一點人脈和資源，買通了看守母親住所的個別護衛，製造了一點混亂，趁著夜色把母親帶了出來。一路不敢走大路，靠的是以前知道的幾條隱秘小徑，還有一兩個欠我人情，或者同樣對奧古斯特不滿的舊仆暗中幫助。”
她說的輕描淡寫，但德索萊特和埃莉諾都能想象其中的驚心動魄。
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