洛倫·哈特的密信是在一個霜濃霧重的清晨送達的。火漆完好，暗記無誤，塔克·夜影將其放在德索萊特·卡斯爾麵前的桌上時，薄薄的皮紙卷仿佛帶著北風城特有的凜冽氣息。
九人很快聚集在鎮政廳。爐火驅散著從窗縫滲入的寒意，卻驅不散眾人眉宇間的凝重。德索萊特示意埃莉諾·晨星來讀。
埃莉諾展開信紙，法典·秩序輝光在她手邊泛著微光，仿佛隨時準備記錄其中的要點。
“德索萊特大人，”她開始讀，聲音在安靜的房間裡格外清晰，“北境局勢正在急速惡化，裂痕已經公開，特此緊急告知，並懇請貴方考慮給予援助。”
她頓了頓，目光掃過信紙接下來的部分，繼續念道，語氣中帶上了複述事件般的客觀：“三天前，布雷克伯爵在灰山城召集了他的親近封臣和部分邊境軍官，正式提出了‘北境自治領聯合議會’的構想。這個提議的核心是削弱大公的獨斷權力，改由北境各主要封地的代表共同治理，並且強調‘有必要與王國各方保持開放和務實的接觸’。目前已知至少有五位貴族和兩名守備隊長口頭支持這個提議，分裂的局麵已經形成。”
“果然跳出來了。”阿爾德裡克·斯通沉聲道，手指無意識地敲擊著盾牌邊緣，“不是暗中勾結，是要另立門戶了。”
埃莉諾點頭，繼續往下讀：“為了應對這種公開的分裂行為，大公於昨天在北風城廣場召開了‘北境防務與忠誠大會’，參加者除了封臣和將領，還擴大到中下層軍官、官吏以及民間代表。在大會上，大公當眾質問布雷克伯爵與南方卡斯爾家族秘密往來、接受對方軍械許諾的事情，指責他‘在北境危難時刻與那些一直試圖乾涉我們內外部事務的勢力勾連，到底想乾什麼’。”
“正麵攤牌了。”伊索爾德·路爾清冷的聲音響起，“大公這麼做，是逼所有人站隊，也是在賭大多數人仍然敬畏傳統，並且能看清眼前威脅的現實。”
埃莉諾看著信紙，複述著洛倫·哈特筆下那緊張的一幕：“布雷克伯爵當場反駁，說大公‘被奸人挑唆，無端猜忌忠誠的臣屬，破壞內部團結’，並且暗示近期邊境不明衝突——應該是指黑獾哨站事件——背後可能另有隱情，不應該成為離間北境的借口。雙方的支持者隨即激烈爭吵，大會變成了互相指責的罵戰，沒有達成任何有效決議，最後不歡而散。”
布蘭恩·火砧啐了一口：“呸！凜冬大陸的人都快打到家門口了，自己人先吵得不可開交！”
塞萊斯特·晨曦輕歎一聲：“裂痕一旦公開，信任就難以挽回了。北境現在清晰分成了兩派：一派以北風城為中心，支持大公自主抗敵；另一派以灰山城為首，傾向於和王都妥協，對現在的政策不滿。”
“這正是信中最關鍵的部分。”埃莉諾的語氣變得更為嚴肅，她念出信紙後半段的內容：“大會雖然散了，但危機更深了。布雷克那些人正在用利益許諾、散布恐慌、誇大自主防禦的困難這些手段，拉攏那些還在搖擺的人。忠誠於大公的各個領地雖然心意堅定，但北境本來就不富裕，近幾年邊防壓力巨大，倉庫儲備消耗得非常快。現在又需要額外的糧餉來穩定軍心、撫恤邊境民眾、維持基本運轉，財政已經到了極限。如果忠誠派因為物資匱乏、生活艱難而產生抱怨，或者為了現實生存被迫倒向灰山城，那麼大局就危險了。”
她抬起頭，看向德索萊特，念出最後也是最重要的請求：“所以，斯托姆大人雖然沒有明說，但我深知他的憂慮。現在我冒昧寫這封信，懇請貴鎮考慮到我們唇齒相依的關係。希望貴方能夠提供一些援助，無論是錢糧、器物，還是那些能夠提振民心、改善生活的‘非軍事’技藝，幫助我們穩定忠誠派的基本盤，那麼北境就能穩固，貴鎮北方的壓力也能減輕一些。聯絡和交接的方式，務必隱秘，可以全部通過‘影網’與我協調安排。迫切期待您的回複。洛倫·哈特謹上。”
信讀完了，房間裡一片沉寂，隻有爐火的劈啪聲。北境分裂的殘酷現實和那份沉甸甸的求援，清晰地擺在每個人麵前。
“他說的沒錯。”德索萊特率先打破沉默，手指輕輕點著桌麵，“一個從內部崩潰的北境，對我們有百害而無一利。布雷克如果得勢，北境將成為攝政王和奧古斯特的附庸，我們的北方將直接麵對他們的兵鋒，再無緩衝。”
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