“爐火暖冬”計劃的細節還在埃莉諾·晨星的書桌上反複推敲，另一件來自遠方的“禮物”卻以一種意想不到的方式，率先叩響了荒石鎮的門扉——或者說，是“雲崖”的平台。
這天清晨，奧裡克·苔原正在“雲崖”基地——鎮子西側岩壁上那處日益規整的半人工訓練場——進行日常的馴導。獅鷲幼崽“蒼穹”在阿爾德裡克·斯通的注視下，於下方較開闊的穀地練習負重滑翔轉彎，羽翼拍打空氣的聲響沉悶而有力。獵鷹“銳目”則立在奧裡克肩頭的特製護墊上，進行固定目標識別訓練。一切都井然有序，直到銳目突然發出一聲短促尖利的警示啼鳴，頭顱猛地轉向東南方的天際。
奧裡克順著方向望去，起初隻是幾個模糊的黑點，但“野性共鳴”帶來的模糊感知已經傳來一種混合著疲憊、警惕，以及一絲被托付的執著的情緒。不是銳目熟悉的鳥類，也不是“蒼穹”那種充滿力量感的威壓。
黑點漸近，顯出輪廓。是三隻穀倉貓頭鷹，灰白羽色在晨光中並不醒目，但寬闊的翅膀和沉穩的飛行姿態顯示出它們並非野生，而是經過馴化。長途飛行的痕跡很明顯，羽毛有些蓬亂，但眼神依舊銳利。它們盤旋兩圈，似乎認準了“雲崖”平台，最終相繼落在一處背風的岩架邊緣。
奧裡克讓山心保持安靜，自己小心靠近。他伸出手，發出安撫性的低鳴。為首的貓頭鷹歪頭看著他，沒有飛走，目光落在他肩頭的銳目身上——獵鷹隻是靜靜站著，沒有表現出攻擊性，這是奧裡克長期調和的結果。
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這時，奧裡克注意到了它們左腳上的皮製腳環。他仔細察看，腳環上烙著一個獨特的印記：卡斯爾家族徽記中那柄天平的變形，一側纏繞著簡化的藤蔓，而另一側則指向一個類似新芽的符號。內側還有細微刻痕：編號，以及一個清晰的字母“L”。
莉亞娜。
奧裡克立刻明白了。他沒有試圖去取下什麼信箋——貓頭鷹本身，以及它們能穿過漫長距離找到這裡，就是最明確的訊息。莉亞娜小姐已經安全抵達了某個預定的聯絡點，並且開始行動。這些貓頭鷹，很可能是她利用過去在家族的關係或資源獲得的，既是她安好的證明，也是一份贈禮——一雙可以在夜間無聲飛行的眼睛。
消息很快傳了下去。不久後，德索萊特·卡斯爾、埃莉諾·晨星、阿爾德裡克·斯通、雷恩·鷹眼和伊索爾德·路爾等人來到了“雲崖”。眾人打量著這三隻略顯緊張但大體溫順的新成員。
“訓練有素的穀倉貓頭鷹，夜視能力極佳，飛行安靜，適合夜間偵察和短途傳信。”雷恩·鷹眼以專業眼光評價道，“它們能找來這裡，說明莉亞娜小姐給它們的指令非常明確，而且它們具備很強的歸巢能力。”
阿爾德裡克考慮著實際應用：“需要建立新的信號體係、棲息地和喂養規程。它們和銳目、蒼穹的習性不同，不能混養。”
“它們不排斥我。”奧裡克確認道，“我可以負責初步安頓和溝通，試著建立更明確的指令聯係。它們的到來……正好。”
他說的“正好”，指的是荒石鎮正在籌劃增強對北方，尤其是北境和凜冬大陸方向的偵察能力。此前，鐵顎薩滿在得知荒石鎮有意組建空中偵察力量後，已派人送來兩隻羽翼漸豐的北地烏鴉幼鳥作為贈禮。那兩隻烏鴉此刻正在平台另一端的特製籠舍裡，眼神凶悍而機敏，正由奧裡克逐步馴化。薩滿說它們繼承了先祖一絲靈性，記憶力強，是優秀的哨兵和短程信使。
如今，加上莉亞娜送來的三隻貓頭鷹，“雲崖”的成員已然初具規模：以“蒼穹”和“銳目”為骨乾，補充了夜行的貓頭鷹和機警的北地烏鴉。一支多功能、全天候的空中偵察與通訊聯隊，雛形已現。
新力量的到來，加速了一項早已在雷恩和塔克心中醞釀的計劃的實施：對凜冬大陸邊緣進行一次高風險、高價值的主動偵察。目標直指奧古斯特秘密收購“冰髓礦”和“霜息草”的可能源頭區域，並探查之前北風城監測到的那種神秘寒流波動的蛛絲馬跡。
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