冬日的寒意一日深過一日，荒石鎮的議事廳裡，爐火驅不散彌漫在荒石鎮核心成員的凝重。埃莉諾·晨星將近日彙總的所有情報分門別類鋪陳在長桌上，“法典·秩序輝光”懸浮在她手側，為每一份卷宗打上冷靜的秩序之光。德索萊特·卡斯爾坐在主位，目光沉靜地掃過在場每一位夥伴——阿爾德裡克·斯通眉頭緊鎖，布蘭恩·火砧手指無意識地敲打著桌麵，伊索爾德·路爾指尖的月光與赤光交替流轉，塞萊斯特·晨曦握緊了生命聖徽，雷恩·鷹眼保持著偵察者特有的警覺姿態，奧裡克·苔原安撫著腳邊躁動不安的白獅山心，塔克·夜影則完全隱在陰影中，隻留下一雙銳利的眼睛。
“灰山城的動作比我們預想的更快。”埃莉諾的聲音打破了沉默，她拿起第一份密報，“三天前，布雷克伯爵以‘北境未來治理研討會’的名義，在自家城堡地下的密廳裡召集了七位北境封臣。與會者包括東境守護霍克子爵、黑鐵嶺的莫頓男爵、銀溪鎮的執政官……”她念出一串名字，“會後，‘自治議會’的構想不再隻是流言，而是成了這些人公開討論的議題。”
她頓了頓，指向另一份文件：“更關鍵的是，會議期間，奧古斯特·卡斯爾的首席謀士‘灰袍’馬庫斯曾秘密造訪灰山城，在城堡側門進出時有目擊者。他在那裡停留了不到兩個小時，離開時帶走了一個密封的金屬匣子。這意味著，布雷克伯爵的分裂行動不僅獲得了卡斯爾家族的支持，雙方很可能已經進入了實質性合作階段——交換情報，或者，製定具體行動計劃。”
布蘭恩啐了一口：“他們的手伸得可真夠長的！”
“王國方麵的壓力也在同步加大。”埃莉諾拿起第二疊文件，那是通過北境商團和“影網”雙重渠道收集的經濟情報，“攝政王控製的‘北境物資統籌委員會’上周正式駁回了北風城提交的冬季防禦物資申請清單中的七成項目。理由包括‘儲備不足’、‘需優先保障王都周邊’、‘部分物資存在更優采購渠道’等。同時，王都稅務總署向包括北風城直屬領地在內的五個忠誠於大公的領地發出了措辭嚴厲的最後通牒，要求他們在十天內繳清今年全部的欠稅，否則將‘采取必要措施’。”
阿爾德裡克一拳輕輕砸在桌上：“這是要掐斷大公的經濟命脈。沒有物資，沒有錢，他怎麼維持軍隊？怎麼安撫那些本就生活艱難的邊境領民？”
“不僅如此，”雷恩·鷹眼接話，他麵前攤開著最新的偵察地圖，“來自凜冬大陸的威脅正在實體化。我們的貓頭鷹和聖山部落的獵手都確認，霜喉巨魔的三個主要戰團已經離開他們傳統的營地，向嚎風峽口移動。冰爪獸人的騎兵也在寒霜平原邊緣頻繁出沒，規模遠超往年的劫掠小隊。更麻煩的是，”他用炭筆在地圖上圈出一個區域，“這兩股勢力似乎在刻意避免衝突，它們的移動軌跡……存在某種協調。”
奧裡克·苔原補充道：“‘山心’這幾天很煩躁，它感知到的北方氣息裡，除了血腥和寒冷，還有一種……被驅趕的、不情願的躁動。像是有什麼東西在背後逼迫著這些部落。”
塞萊斯特輕聲說：“就像牧羊人驅趕羊群。”
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“這一切的壓力，最終都落在了北境大公威廉·斯托姆肩上。”埃莉諾拿起洛倫·哈特通過最隱秘渠道送來的一份長信，“大公在‘北境防務與忠誠大會’召開失敗後，沒有放棄彌合裂痕。他連續七天，挨個召見那些態度搖擺的封臣和將領，試圖說服他們以大局為重。他甚至提出，願意在‘北境內部防務協調會議’中給予布雷克伯爵更大的發言權，隻要對方公開承諾支持北境自主防務。”
她念出信中的一段：“‘然而，收效甚微。布雷克伯爵甚至沒有親自接見大公派去的使者，隻讓管家傳話，稱‘領主身體不適，且認為當前形勢下單獨會晤不合時宜’。他的支持者們則在各自領地散布言論，稱大公的妥協是‘軟弱的表現’，證明其‘已無力掌控全局’。”
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