岩壁後的寒意仿佛滲進了骨髓。阿爾德裡克·斯通緩緩鬆開緊握傳訊石的手指，那粗糙石麵上塔克·夜影留下的最後一絲魔法波動也消散在冰冷的空氣中。他背靠著覆滿霜花的岩石，深深吸了一口凜冽的空氣，試圖壓下胸腔裡翻湧的焦灼。
霜牙堡在望，合圍已成。
家園方向，警訊刺耳。
他閉眼一瞬，再睜開時，眼底已是一片沉靜的決意。轉身，大步走回臨時營地中央那處被岩石半環抱、僅有微弱篝火照明的小小空地。核心成員們似乎察覺到了異樣，早已聚集在此。布蘭恩·火砧從“熔爐之證·百相”旁快步走來，矮人臉上慣常的執著被凝重取代。雷恩·鷹眼無聲地從陰影中現身，精靈的目光銳利。奧裡克·苔原安撫著有些不安的白獅“山心”，眉頭緊鎖。奧蘿拉·青葉和血爪也停下了各自的布置，望了過來。
“剛接到塔克從後方傳來的緊急情報。”阿爾德裡克的聲音不高，卻清晰地壓過了風聲，傳入每個人耳中。“一支規模超過四百，以霜喉巨魔和冰爪獸人為主的敵軍，正沿灰燼苔原邊緣，向西南急速移動。目標交彙分析，指向聖山部落領地，以及我荒石鎮北境防線。”
寂靜。隻有篝火偶爾爆出劈啪輕響。
“調虎離山？”布蘭恩率先打破沉默，胡子抽動了一下，手不自覺地摸向腰間的工具錘。“這邊圍著大公，那邊去打我們家？還是說……”
“這邊才是佯攻？”雷恩接口，聲音冷靜，“用大公和霜牙堡牽製我們主力，甚至引誘我們這支快速部隊北上，然後真正的重拳砸向防禦相對薄弱的聖山和荒石鎮本鎮？如果聖山有失，盟約的核心之一就斷了。如果荒石鎮北境被突破……”他沒說下去，但所有人都明白後果。荒石鎮圍牆之內，有他們的工坊、醫院、研究所、儲備金庫，還有更多無法戰鬥的居民。
血爪喉嚨裡發出一聲低沉的咆哮，拳頭攥緊，骨節發白。“聖山！那些冰爪崽子竟敢覬覦聖山！”他看向阿爾德裡克，猩紅的眼睛裡燃燒著怒火與急迫，“指揮官，我們必須回去！聖山是我們的根，荒石鎮是我們的盟約之地！不能有失！”
奧蘿拉·青葉微微抬手，示意血爪稍安，她清越的聲音帶著精靈特有的沉靜，卻也透出緊繃：“血爪勇士的急切我理解。但請冷靜思考。如果敵人意圖真隻是荒石鎮與聖山，為何要在霜牙堡下擺出如此大的陣仗？威廉·斯托姆大公若在此役中覆沒，北境忠誠派將群龍無首，頃刻瓦解。屆時，整個北境將成為布雷克伯爵與卡斯爾家族的傀儡區，荒石鎮將失去最重要的戰略屏障與盟友，陷入真正的三麵合圍。這四百敵軍，或許隻是逼迫我們回援，令霜牙堡徹底成為孤城的棋子。”
“奧蘿拉女士說得有道理。”布蘭恩用力點頭，目光掃過眾人，“大公不能倒！他要是完了，咱們之前在金盞花行動裡搞到的證據、跟北境商團搭上的線、還有‘爐火暖冬’那些悄悄送出去的援助，全他娘的白費功夫！北境一亂，攝政王和奧古斯特那幫雜碎就能騰出手來，專心對付我們。荒石鎮再硬，能頂住南北夾擊再加東邊的詛咒海時不時鬨騰？”
雷恩沉吟道：“兩邊都可能致命。關鍵在於判斷哪裡是敵人真正必取的目標，或者……哪裡是我們必須守住的核心。”他看向阿爾德裡克，“指揮官，荒石鎮本鎮有德索萊特領主坐鎮，有埃莉諾女士的統籌，有伊索爾德大師的結界知識和塞萊斯特修女的醫療體係，城牆堅固，物資儲備經過整頓，並非毫無還手之力。聖山部落亦有鐵顎薩滿和留守勇士，熟悉地形。而霜牙堡……大公一旦身死或被俘，北境崩潰就在眼前。從戰略上看，確保北境不徹底落入敵手，似乎更為緊迫。”
奧裡克突然開口，聲音有些發乾，他撫摸著“山心”的手停頓了一下：“山心……灰影……它們的感覺很混亂。北邊的‘惡意’很重，像冰冷的潮水。但南邊……傳來的不安更尖銳，更近。野獸不懂戰略，但它們知道巢穴被刨開的危險。”他頓了頓，“而且，如果那支南下的軍隊真的超過四百，加上可能從其他方向壓過來的壓力，荒石鎮和聖山的守軍……會很艱難。”
爭論的焦點清晰了。不是意氣用事的爭吵，而是基於不同立場、不同信息、不同權重進行的痛苦權衡。回援，可能坐視北境淪陷，失去戰略縱深。堅守，可能將家園與根基置於險境。
所有人的目光最終都投向了阿爾德裡克·斯通。這位身經百戰的前皇家騎士，此刻眉頭緊鎖，臉上的風霜痕跡在跳動的火光下愈發深刻。他的目光逐一掠過每一張麵孔，掠過布蘭恩的焦切、雷恩的審慎、奧裡克的憂慮、血爪的沸騰戰意、奧蘿拉青葉的冷靜分析。
時間在冰冷的空氣中一分一秒流逝，每一秒都仿佛有千斤重。
終於，阿爾德裡克緩緩吐出一口氣，那氣息在寒冷中凝成白霧。“我們的首要職責，”他的聲音不高，卻帶著不容置疑的分量，“是守護荒石鎮共同體。這共同體，包括荒石鎮本鎮，也包括與我們締結生死盟約的聖山符文獸人部落、湧泉林深林精靈、熔爐大廳火裔矮人。威廉·斯托姆大公是重要的盟友，是我們在北境混亂中不可或缺的支點。但聖山，我們的家，是我們的根基。根基動搖，一切皆休。”
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