忠國公府的新生，如同一個鮮明的信號，標誌著帝國朝堂舊時代的徹底終結與新時代的開啟。秦灼及其核心黨羽的覆滅，帶來的是大規模的權力洗牌與清算。三司會審以驚人的效率推進著，一樁樁陳年舊案被翻出，一條條罪狀被理清，曾經依附於秦灼這棵大樹的猢猻們，或下獄，或罷黜，或流放，帝都的空氣中仿佛都彌漫著一股肅殺的味道。
在這股席卷朝野的清算風暴中，謝珩的判決，也終於下來了。
他身為禁軍副統領，位高權重，卻與秦灼幕僚私下勾連，更在金鑾殿上公然誣告忠良，雖最終未造成實質性傷害，且有其被脅迫的成分，但其行徑已嚴重觸犯國法，動搖朝綱。念其並非主謀，且有末路幡然（指其最終未能完整實施誣告並精神崩潰），免其死罪，判流放三千裡，至北境苦寒之地服苦役，遇赦不赦。
判決下達，昔日風光無限的禁軍副統領，轉眼已成待罪之囚。
就在押解出京的前一日，獄卒傳來消息，謝珩在獄中提出請求，想見忠國公沈清言一麵。
收到這個消息時，沈清言正在文淵閣內翻閱著積壓的卷宗，初步熟悉著內閣機務。他執筆的手微微一頓，墨跡在宣紙上暈開一小團汙跡。他沉默了片刻，最終還是放下了筆，對前來稟報的侍衛淡淡說了一句：“備車，去天牢。”
他沒有告知蕭絕，這是他個人與謝珩之間的恩怨，需要他自己去了結。
帝都的天牢，位於皇城西南角，陰暗潮濕，空氣中永遠混雜著黴味、血汙和絕望的氣息。沈清言在一名獄卒的引導下，穿過層層鐵柵，走到了關押重犯的深處。在一間獨立的、還算乾淨的囚室前，獄卒打開了牢門上的小窗，躬身退到遠處等候。
沈清言站在牢門外，透過那小窗，看到了裡麵的謝珩。
不過短短十餘日，那個曾經身姿挺拔、眉宇間帶著幾分傲氣與才情的禁軍副統領，已然徹底變了模樣。他穿著一身灰色的囚服，頭發散亂地披著，夾雜著不少灰白，麵容枯槁，眼窩深陷，嘴唇乾裂爆皮，仿佛一下子蒼老了二十歲。他蜷縮在鋪著乾草的角落，眼神空洞地望著牆壁，聽到動靜，才遲緩地、機械般地轉過頭來。
當他看清窗外站著的是沈清言時，那雙死寂的眼睛裡，驟然爆發出一種極其複雜的光芒——有羞愧，有悔恨，有恐懼，也有一絲如釋重負。
“清……清言……”他掙紮著，手腳上的鐐銬發出嘩啦啦的刺耳聲響，踉蹌著撲到門邊，雙手緊緊抓住冰冷的鐵柵，聲音沙啞得如同破鑼，“你……你來了……”
沈清言靜靜地看著他，看著這個曾經與自己同科進士、一度也曾詩酒唱和、最終卻走上歧路的“故人”。他的內心並無快意，隻有一種物是人非的蒼涼與複雜。
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“你找我，何事？”沈清言的聲音平靜無波，聽不出喜怒。
謝珩貪婪地看著他身上那象征著尊榮的國公常服，看著他臉上那份曆經磨難後沉澱下來的從容與氣度，再對比自身階下之囚的狼狽，巨大的落差讓他痛苦地閉上了眼睛，淚水混著臉上的汙濁淌了下來。
“我……錯了……”他哽咽著，聲音充滿了無儘的悔恨，“清言……我真的……錯了……”
他猛地睜開眼，眼中布滿了血絲，語無倫次地訴說著：
“當年……當年我嫉妒你……家世才學皆在我之上……入了翰林，前程似錦……而我，雖在禁軍，卻總覺得……低了一頭……”
“秦灼……那老賊……他找到我，許我前程，更……更拿住我家族舊事相脅……我，我鬼迷心竅……我害怕……就，就……”
他泣不成聲，用力捶打著自己的胸口，鐐銬嘩啦作響：“我糊塗啊！我被權勢蒙了眼，被恐懼攝了魂！落得今日這般下場，是我……是我咎由自取！我活該！”
他抬起頭，淚眼婆娑地望著沈清言，眼中充滿了懇求與卑微的懺悔：
“沈家……我對不住沈家……當年，當年我也知道一些風聲，卻……卻未曾敢言……我對不住伯父，對不住沈家滿門……清言，我……我對不住你……”
沈清言沉默地聽著他的懺悔，心中並無多少波瀾。嫉妒、恐懼、貪婪……這些或許都是原因，但終究是他自己的選擇。有些路，一旦踏上，就無法回頭。
謝珩哭訴了一陣，仿佛用儘了力氣，他顫巍巍地從懷中摸索出一張折疊得皺巴巴、邊緣破損的紙條，小心翼翼地從鐵柵的縫隙中遞了出來。
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