北疆的捷報如同烈酒，讓整個帝都沉醉在振奮與榮耀之中，連帶著監國大臣沈清言的威望也如日中天。邊關的蕭絕以武力滌蕩外侮，朝中的沈清言則以文治安定內政，這一文一武，遙相呼應，儼然成了帝國穩固的雙璧。然而，政治的漩渦從不因表麵的平靜而停止流動，尤其是在利益被觸動的深處。
那些在蕭絕鐵腕和沈清言新政下利益受損、被迫蟄伏的世家門閥，並未真正甘心。他們如同暗夜中的毒蛇，收斂毒牙，並非放棄攻擊，而是在等待一個最適合發難的時機。沈清言借水患之事再次彰顯能力、提拔寒門，已讓他們如坐針氈；如今北疆大捷，若讓沈清言借此勢頭徹底鞏固權位，他們這些傳統世家恐怕再無翻身之日。
終於，讓他們抓住了機會——科舉。
科舉，乃國朝掄才大典，是寒門學子魚躍龍門最重要的途徑，也是沈清言大力推行“唯才是舉”、打破世家壟斷官場的關鍵舉措。本次春闈，主考官正是由沈清言力排眾議、一手提拔起來的寒門官員，禮部侍郎，崔明遠。崔明遠為人清正，才乾突出，是沈清言在整頓吏治中發現的明珠，被視為寒門官員的新旗幟。
然而，這麵旗幟，此刻卻成了世家攻擊沈清言最鋒利的箭矢。
這一日的朝會，起初並無異樣。邊關捷報的餘溫尚在，氣氛還算祥和。沈清言端立班首，聽著各部奏報，心思卻有一分飄向了袖中那封來自邊關的、帶著特殊溫度的書信。那“念卿甚”三字，時常在他審閱枯燥文書間隙，予他一絲無形的慰藉。
就在朝會例行議程將畢，內侍即將宣布散朝之時，數名官員幾乎是同時踏出隊列，為首的赫然是都察院右副都禦史，鄭倫，出身滎陽鄭氏，乃是世家在言官係統中的代表人物之一。
“陛下！臣有本奏！彈劾今科春闈主考官、禮部侍郎崔明遠，受賄舞弊，罔顧國法，玷汙科舉清名！”鄭倫聲音洪亮，帶著一股義憤填膺的悲愴，瞬間吸引了所有人的注意。
殿內剛剛鬆弛下來的氣氛驟然繃緊！科舉舞弊！這可是動搖國本、關乎無數士子前程的天大事件！
小皇帝臉上的輕鬆神色立刻消失了，取而代之的是緊張與無措，他下意識地又看向了沈清言。
沈清言眉峰微不可察地蹙了一下，袖中的手指輕輕收攏，將那封家信更緊地貼住。他看向鄭倫，目光平靜無波，仿佛早有預料：“鄭禦史，彈劾朝廷重臣，尤其涉及科舉大案，須有實證。空口無憑，可是誣告之罪。”
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“臣自然有證據！”鄭倫似乎就等著這句話，他猛地從袖中掏出一份奏章，並幾封看似書信的物件，高舉過頂，“陛下，監國大人！此乃涉案士子家人首告狀紙，以及崔明遠與江南豪商秘密往來書信數封！信中明確提及，今科進士名額，明碼標價，白銀五千兩一個！更有崔明遠親筆批示，承諾確保其中三人必中進士！筆跡核對，確係崔明遠無疑！”
他話音一落，身後幾名禦史也紛紛出列附和，呈上各種“物證”——有所謂中間人的口供抄本，有聲稱是賄賂銀票的彙兌存根，甚至還有一名被收買的、原本在禮部當差的小吏，被帶上殿來，戰戰兢兢地指認崔明遠曾在某夜秘密接見過“行賄之人”。
證據鏈看似完整，人證物證“俱全”！
“陛下，監國大人！”鄭倫痛心疾首，聲音帶著哭腔，“科舉乃國家取士之根本，關乎天下士子之心，社稷安穩之基！崔明遠受沈閣老信重，委以主考重任，不想其竟如此膽大包天，行此齷齪之事！此案若不嚴查，何以麵對天下寒窗苦讀的學子？何以正朝綱、清吏治？”
他句句不提沈清言，但字字都指向沈清言！崔明遠是沈清言破格提拔的，如今崔明遠出了如此“驚天弊案”，你沈清言身為監國大臣，力主此事的最高官員，難道就沒有失察之責？甚至……是否存有包庇之嫌？
“臣附議！”另一名世家出身的官員立刻跟進，語氣尖銳，“沈閣老一向倡導提拔寒門，稱其清廉乾練。如今看來，這崔明遠便是沈閣老口中的‘乾吏’？如此品行，豈非令人齒冷？臣懷疑，此等舞弊之事，恐非崔明遠一人所能為，背後是否另有隱情，還請陛下與監國明察！”
矛頭，已然毫不掩飾地指向了沈清言。輿論在朝堂之上瞬間被引爆！
許多中立官員麵露驚疑，交頭接耳。他們看著那些“確鑿”的證據，心中也不免動搖。難道沈閣老這次真的看走了眼？還是說……這背後真有更深的牽扯？一些原本就對沈清言新政不滿的世家官員，更是趁機鼓噪，要求立刻嚴懲崔明遠，並深入調查，揪出“幕後黑手”。
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