西域商隊遇襲的噩耗，如同一塊投入平靜湖麵的巨石，在帝國高層激起了巨大的波瀾。蕭絕的震怒化作了雷霆行動，邊關戒嚴，精銳斥候如同獵鷹般被撒向了廣袤而危險的西域。然而，那片土地自古以來便充滿了神秘與未知，黃沙之下掩埋著無數古國廢墟，也隱藏著數不儘的危險。調查的進展，遠比預想中更為艱難、緩慢。
接連十餘日，從西域傳回的消息大多零碎而模糊。有斥候在襲擊地點西北方向發現了大隊人馬行進的蹤跡，但很快便被風沙抹去；有探子回報，在一些邊緣綠洲的黑市中，隱約出現了部分被劫絲綢的蹤影，但追查下去卻線索中斷，仿佛有一隻無形的手在暗中操控；更有幾支小隊在深入探查後莫名失聯，生不見人，死不見屍，如同被無儘的沙海吞噬。
壓抑與焦灼的氣氛，在帝都的權力中樞悄然彌漫。蕭絕的臉色一日比一日冷硬，禦書房內時常能感受到那股低氣壓。沈清言雖表麵沉靜，協助處理著各方彙總的信息，心中那根弦卻也越繃越緊。
就在這令人窒息的等待中，終於，一份由安西都護府加密、動用特殊渠道以最快速度送回帝都的密報，被呈遞到了蕭絕與沈清言麵前。這份密報並非來自某一位斥候，而是綜合了數批幸存歸來、或通過各種隱秘渠道傳遞回信息的探子們拚湊出的情報碎片。
密報的內容，讓見慣風浪的蕭絕與沈清言，都不禁蹙緊了眉頭。
“……綜合多方線索，襲擊者最終消失之方向，均指向塔克拉瑪乾大漠深處，羅布泊西南，古‘樓蘭’國故地附近。彼處沙海連綿，環境極端惡劣，素有‘死亡之海’之稱，常人難以涉足，亦鮮有部落聚居……”
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“……然，據數名常年遊走於西域極西之地的老商賈及流浪藝人隱晦提及，近二三十年，死亡沙漠深處似有隱秘勢力活動。有傳言稱，乃昔日樓蘭古國覆滅後，一支避禍遠遁的王室遺族，於絕境中尋得一處水脈豐沛之綠洲，建立了一座與世隔絕的城邦，自稱為‘樓蘭遺民’……”
“……此遺民極少與外界往來，行蹤詭秘，其城邦具體位置成謎。然但凡有誤入其勢力範圍之外人，多半有去無回。據極少數僥幸逃脫者描述，其首領被稱為——‘鬼王’！”
“‘鬼王’之名，於西域極西之地悄然流傳，聞者色變。其人性情莫測，手段酷烈且詭異，麾下擁有一支悍不畏死、訓練有素的‘鬼麵軍’，皆覆猙獰麵具，所用兵刃正是此前軍報中所呈之奇特彎刀。彼等對往來商旅，尤其是……我大雍商隊，抱有極深之敵意，劫掠殺戮，幾無活口。”
“……更令人驚疑者，我方潛伏人員冒險探知，此‘鬼王’勢力，近年來似乎一直在暗中搜尋、打探各類奇藥、毒方，尤其對一種名為‘醉紅塵’之藥物，表現出異乎尋常的執著，曾多次高價懸賞，或派遣人手深入中原舊地探尋線索……”
“樓蘭遺族”？“鬼王”？“醉紅塵”？
這三個關鍵詞組合在一起，仿佛在蕭絕和沈清言麵前展開了一幅籠罩著重重迷霧的、詭異而危險的畫卷。
“樓蘭……”沈清言低聲重複著這個帶著曆史塵埃與神秘色彩的名字。他知道這個早已消失在史書和沙漠中的古國，卻萬萬沒想到，其所謂的“遺族”竟會以這樣一種充滿敵意和威脅的方式，重新進入帝國的視野。
而“鬼王”這個稱謂，配合著那支神出鬼沒、手段專業的“鬼麵軍”，更是讓這層迷霧平添了幾分森然鬼氣。這絕非普通的沙漠馬匪或部落武裝，其組織性、紀律性，以及對中原特有的敵意，都顯得極不尋常。
最讓沈清言內心凜然的，是“醉紅塵”的再次出現！
他腦海中瞬間閃過無數畫麵：秦灼府中搜出的西域商人線索，北疆戰場上那詭異毒藥帶來的危機，影衛之前關於“赤月王”打探“醉紅塵”的密報，以及如今這“鬼王”對“醉紅塵”配方的執著追尋……
所有的線索，似乎都隱隱指向了同一個方向——西域深處，那個神秘而危險的勢力，與當年秦灼的陰謀，與那害人不淺的“醉紅塵”，存在著某種不為人知的、深刻的關聯！
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