沈清言的主動請纓，如同一塊投入深潭的巨石，在蕭絕心中激蕩起前所未有的波瀾。接連兩日，朝會上對此事再無提及，但所有人都能感受到攝政王周身那揮之不去的低氣壓，仿佛暴風雨來臨前的死寂。決策的權柄，牢牢掌握在他的手中。
無人知曉這兩日蕭絕經曆了何等煎熬的內心掙紮。他召見了最信任的影衛統領，反複推演西域的各種險情；他調閱了所有關於樓蘭古國、死亡沙漠以及西域各路勢力的卷宗，哪怕隻是隻言片語的傳說；他甚至獨自一人在校場練劍至深夜，淩厲的劍風劈開空氣，卻斬不斷那纏繞心頭的憂慮。
然而，理智最終戰勝了私情。他比任何人都清楚沈清言的才能與重要性，也比任何人都明白，若要完美執行皇帝那“特使威懾”之策，解開西域謎團，沈清言確是最佳人選，甚至可能是唯一的人選。強行阻攔，於國不利，於沈清言那顆欲為國分憂的赤誠之心，亦是一種傷害。
第三日的清晨，蕭絕踏入文華殿，麵容恢複了往日的冷硬，隻是眼底深處殘留著一絲不易察覺的紅絲。他沒有多餘的廢話，在聽取了幾項常規政務彙報後，直接宣布了決定：
“西域特使一事，朕意已決。”他目光掃過沈清言，聲音平穩卻帶著不容置疑的力量，“著忠國公、內閣首輔沈清言，為欽差正使，全權負責此次出使事宜，持節，代表大胤與陛下，問罪西域，查明真相，揚我國威！”
“臣，領旨謝恩！”沈清言出列，深深一揖，聲音沉穩，並無意外。
然而，蕭絕接下來的話，卻讓殿內眾臣感受到了這位攝政王不容挑戰的底線：“然，西域凶險，非同小可。為保萬全，特使團護衛事宜，由本王親自核定。”
他沉聲下令：“一，調撥龍武軍中最驍勇善戰、精通騎射與沙漠作戰之‘朔風營’五百精銳，作為特使扈從，歸沈卿直接節製！”
“二，選派影衛中最頂尖之好手二十人，由影衛副統領玄影親自率領，混入使團隊伍，貼身護衛沈卿安全，負責應對一切突發險情及情報傳遞！”
“三，工部、兵部，將最新研製之輕便強弩、精良鎖子甲、解毒藥物、以及足夠三月之用度的清水、肉乾、藥品等物，優先配給特使團！”
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“四，沿途各州府、邊關軍鎮，需無條件提供一切便利與支援，若有怠慢，以貽誤軍機論處！”
一道道命令，細致而周密，幾乎將能動用的最強護衛與最優資源都傾斜了過來。這已不僅僅是一支特使隊伍，更像是一支武裝到牙齒的小型遠征軍。所有人都明白，這既是確保任務成功的必要保障，更是攝政王對沈清言安危的極致關切。
沈清言聽著這一條條安排，心中暖流湧動，他再次躬身：“臣，定不負陛下、王爺重托！”
旨意既下，整個帝國機器便開始圍繞著西域特使團高效運轉起來。人員遴選、物資調配、路線規劃……各項準備工作緊鑼密鼓地進行。出發的日子，定在了三日之後。
臨行前夜，月華如水，靜靜流淌在攝政王府靜謐的庭院中。
寢殿內，燭火溫軟。沈清言正在最後一次清點隨身攜帶的文書與輿圖，忽然，一雙有力的手臂從身後環住了他的腰，將他緊緊擁入一個溫暖而堅實的懷抱。
是蕭絕。他沒有說話，隻是將下巴輕輕抵在沈清言的頸窩，呼吸著他身上清冽的氣息，手臂收得極緊，仿佛一鬆手，懷中之人便會消失不見。
沈清言放下手中的東西，放鬆身體，靠進這個令人安心的懷抱裡，輕輕拍了拍環在自己腰間的手背，低聲道：“別擔心，我都準備好了。”
蕭絕沉默了片刻，才鬆開他，將他轉過身來，麵對麵。燭光下，蕭絕深邃的眼眸中翻湧著複雜難言的情緒，擔憂、不舍、以及一絲幾不可察的……脆弱。他不再是那個睥睨天下的攝政王，隻是一個即將與摯愛分離的普通人。
他從懷中取出一物，鄭重地塞入沈清言手中。
那是一枚巴掌大小的金牌，入手沉甸甸的，通體由赤金打造，邊緣鐫刻著繁複的蟠龍紋樣，居中卻鑲嵌著一塊溫潤剔透、隱隱流動著奇異光華的暖玉。沈清言一眼便認出，這玉質與蕭絕常年佩戴、據說能辟邪護體的玄螭佩同出一源。
“拿著。”蕭絕的聲音低沉沙啞，帶著不容拒絕的意味，“此乃本王隨身信物，見此牌，如見本王！朔風營、影衛、乃至沿途所有大胤官兵見之，皆如聽本王親令！西域凶險，若遇……若遇絕境，或有人膽敢對你不利，亮出此牌，或可震懾宵小，調集一切可用之力！”
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