朔風獵獵，卷起漫天黃沙，將天地染成一片昏黃。沈清言端坐於高大的駱駝背上，身著一襲便於行動的月白色窄袖胡服，外罩防沙的玄色鬥篷，風帽之下，麵容清雋依舊，隻是眉宇間多了幾分長途跋涉的疲憊，以及踏入未知之地的凝重。
他身後，是浩浩蕩蕩的大胤西域特使團。五百名朔風營精銳騎兵，人人玄甲覆麵，腰佩橫刀，背負強弩，隊列嚴整，沉默前行間自有一股百戰之師的凜然煞氣，引得沿途偶爾遇到的商隊與牧民紛紛避讓，投來敬畏的目光。隊伍中還有數十名文吏、通譯、醫官，以及二十名混入其中的頂尖影衛，由副統領玄影親自率領，如同隱藏在鞘中的利刃，無聲地拱衛著核心。
自帝都出發，曆時近兩月，穿越河西走廊，終於抵達了這帝國西陲的最後一座重鎮——玉門關。
關城雄踞於戈壁與沙海交界之處，土黃色的城牆飽經風霜，刻滿了歲月的痕跡與戰爭的創疤。城頭“玉門關”三字大旗在風中狂舞，獵獵作響。駐守此地的鎮守使率領屬官出關相迎，禮節周到，態度恭敬，但沈清言敏銳地察覺到，在那份恭敬之下，隱藏著一絲難以言喻的謹慎，甚至……是若有若無的忌憚。
接風宴設在了關城內最好的（也是唯一的）官驛之中。酒過三巡，鎮守使，一位皮膚黝黑、滿臉風霜的中年將領，借著敬酒的機會，湊近沈清言，壓低了聲音，言辭懇切卻又帶著幾分閃爍：
“沈國公，您身份尊貴，親臨這苦寒凶險之地，下官等銘感五內。隻是……唉，”他歎了口氣，目光掃過窗外無垠的沙海，“這西域之地，不比中原。出了這玉門關，便是真正的法外之地，三不管的區域。那‘鬼王’的勢力……盤踞死亡沙海深處，神出鬼沒，凶殘異常。近年來，不知多少商隊有去無回。下官駐守此地多年，也隻能勉強保關城無恙，對於關外之事，實在是……力有未逮啊。”
他話語中的暗示再明顯不過：鬼王勢大，商路凶險，連朝廷駐軍都無可奈何，特使團此行，恐怕是吉凶難料。
沈清言端著酒杯，神色平靜無波，隻是淡淡問道：“鎮守使在此多年，可曾與那‘鬼王’勢力有過直接接觸？或知其巢穴具體方位？”
鎮守使連連擺手，臉上露出一絲恰到好處的後怕：“國公爺明鑒，下官隻聞其凶名，未見其真人。其巢穴更是縹緲無蹤，隻傳聞在羅布泊西南的死亡沙海深處，那地方，進去了就是九死一生，連最熟悉地形的老向導都不敢輕易涉足。下官也曾派過幾波斥候探查，皆是……有去無回。”他頓了頓，又補充道，“而且，聽聞那‘鬼王’麾下能人異士眾多，手段詭異，不僅能驅使沙暴，還能操控毒蟲，甚至……懂些巫蠱邪術，防不勝防啊！”
宴席在一種表麵熱情、內裡壓抑的氣氛中結束。鎮守使親自將沈清言送至下榻的驛站院落，又再三叮囑了安全事項，方才離去。
這處驛站是玉門關內最好的住所，獨門獨院，還算清淨。朔風營的兵士們在外圍嚴密布防，玄影率領的影衛則隱於暗處，將沈清言居住的主屋圍得如同鐵桶一般。
沈清言屏退了隨身侍從，獨自一人站在窗前，望著窗外被風沙模糊的月色。戈壁的夜，寂靜而空曠，唯有風聲如同鬼哭，一陣緊似一陣。
連日奔波，加上方才宴席上接收到的消極信息，並未讓他心生動搖，反而更加堅定了查明真相的決心。他閉上眼，試圖驅散疲乏，集中精神。
就在這時，腦海中那沉寂了許久的、仿佛接觸不良的微弱感應，再次極其模糊地閃爍了一下。不再是之前能量恢複的提示，而是一種更基礎的、類似於……【基礎環境掃描】的被動反饋？
這種感覺極其玄妙，並非清晰的視覺或聽覺，更像是一種直覺的增強，對周圍環境異常波動的本能警覺。他“感覺”到，在驛站外圍，那呼嘯的風聲中，夾雜著幾道與自然風聲迥異的、極其輕微的吐息與移動的窸窣聲；他“感覺”到，有幾個模糊的、帶著明顯窺探意圖的“焦點”，正隱藏在遠處沙丘的陰影中，或更近一些的、街角建築的屋頂之上，牢牢鎖定著這座院落。
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