蕭絕病倒的消息，如同一聲沉重的暮鐘，敲響在帝國的心臟。儘管太醫署竭儘全力，沈清言寸步不離地精心照料，但他的病體如同被蛀空根基的參天巨樹，外表雖依舊挺拔，內裡卻已難複舊觀。嘔血之症雖止，但元氣大傷後的虛弱卻持久地纏繞著他，昔日那雙銳利如鷹隼的赤眸，也時常蒙上一層難以驅散的疲憊。
在病榻上纏綿了近月後，一個秋意深濃的清晨，蕭絕靠著引枕，望著窗外凋零的梧桐，對守在身旁的沈清言平靜開口：“是時候了。”
沈清言正為他調整藥碗溫度的手微微一頓，隨即了然。他抬起眼，與蕭絕的目光相遇，無需多言，彼此心中已是一片澄澈。他們等待的，正是一個合適的契機，而這場突如其來的大病，無疑是最好的理由。
數日後，兩封言辭懇切、情理兼備的奏表，被同時呈遞至年輕皇帝蕭宸的禦案之上。
第一封，來自攝政王蕭絕。
他以極其恭謹卻難掩虛弱的筆觸寫道：“臣蕭絕謹奏：臣本武夫，蒙先帝托付，輔佐幼主，夙夜憂懼，敢不竭誠？然臣才疏德薄，近年來沉屙纏身，西域舊毒時複發作，巫蠱一案更損心神，今元氣大潰，嘔血昏聵，實乃天罰……太醫屢言，非深山靜養、擯絕俗務不可延壽。臣每思及先帝遺命，未嘗不惶恐汗下，然此殘軀，實難再荷攝政之重責，恐誤國事，負聖恩……懇請陛下念臣微勞，準臣辭去攝政王一職，俾得安心養屙。臣願保留親王虛銜，以為陛下屏藩，然不再預聞朝政……”
字裡行間，充滿了英雄末路的無奈與對國事的掛牽，將一切歸咎於己身病體，未提半分功成身退之意，給足了皇帝台階與體麵。
第二封，來自丞相沈清言。
他的奏表則更顯文人風骨與淡泊之心：“臣沈清言謹奏：臣起自微末，蒙陛下與攝政王不棄，委以重任，常感兢惕。然臣資質魯鈍，近年來總攬內閣，精力耗損過甚，常感力不從心，恐負聖托。且格物一院，關乎國計民生之根本，臣每欲潛心鑽研，以報陛下，奈何政務繁冗，分身乏術……今攝政王病體需人照料，臣與之誼兼師友，豈能袖手？臣懇請陛下體恤，準臣辭去內閣首輔之職，俾得專心格物院事務，並稍儘照拂之責。臣願保留忠國公爵位及格物院虛職，以備谘詢……”
他的理由，半公半私，既有“精力不濟”的托詞，也有“專心格物”的公心，更有“照料病友”的私誼，情理兼備，令人動容。
兩封辭表一經傳出，如同在平靜的湖麵投入兩塊巨石，瞬間在朝野掀起滔天巨浪！
百官震驚，議論紛紛。有人扼腕歎息，認為帝國失去了兩根擎天巨柱；有人暗自揣測，這是否是功高震主後不得已的急流勇退；也有人敏銳地意識到，一個時代，真的即將落幕了。然而，震驚過後，細想卻又在情理之中。攝政王病重至此，確難理政；沈相與攝政王情誼深厚，辭官照料，亦是士林佳話；且陛下已然親政，新政根基穩固，海疆初靖，似乎……也確實不再需要這兩位權勢滔天的臣子繼續站在權力的最前沿了。
紫宸殿內，年輕皇帝蕭宸手持兩份辭表，默然良久。他想起皇叔嘔血昏倒時那駭人的場景，想起沈相衣不解帶守候病榻的憔悴，想起他們多年來為自己、為這江山社稷殫精竭慮……一股複雜難言的情緒湧上心頭，有即將徹底掌握權柄的些微激動，有對兩位輔政重臣的深切感激與不舍，更有一種驟然失去倚靠的茫然與恐慌。
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他親自駕臨攝政王府探病，在蕭絕的病榻前，看著皇叔蒼白消瘦的麵容，他的眼圈紅了。
“皇叔，沈相……朝廷離不開你們啊！”蕭宸的聲音帶著哽咽，緊緊握住蕭絕無力垂在床邊的手，“朕……朕還需要你們的輔佐！”
蕭絕靠在枕上，微微搖頭，聲音虛弱卻清晰：“陛下已堪大任，朝中賢才濟濟，韓震、周文淵等皆可倚重……臣等老病之軀，已不堪驅策，留在朝中，反成陛下掣肘……懇請陛下，成全。”
沈清言也在一旁躬身道：“陛下，江山代有才人出。如今新政已入正軌，陛下正當銳意進取，臣等在此，恐令新政帶上舊臣烙印，於國於陛下，皆非益事。且王爺之病，確需靜養，臣亦心係格物，望陛下體諒。”
他們的言辭懇切，理由充分，處處為皇帝、為國家著想。蕭宸看著他們，一個是撫育教導他、為他掃平一切障礙的皇叔，一個是學識淵博、為他安定天下民心的老師，此刻都如此堅定地要求離去。他心中明白，這或許是最好，也是最終的結局。
再三挽留，終究拗不過兩人的決意。
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