啟程的日子，定在一個春寒料峭、晨曦微露的清晨。沒有儀仗，沒有扈從，甚至沒有告知任何同僚。靖安王府與忠國公府的後門幾乎在同一時刻悄然開啟，駛出兩輛外觀樸素的青篷馬車，車轅上坐著打扮成尋常家仆模樣的心腹護衛。
沈清言先一步登上了屬於自己的那輛馬車，他最後回望了一眼這座生活了數年、承載了無數驚心動魄與嘔心瀝血的府邸，目光平靜無波。另一邊，蕭絕在兩名貼身近衛的小心攙扶下，也坐進了另一輛車中，他臉色依舊帶著病後的蒼白，但眼神卻異常清明堅定。
兩輛馬車彙合後，便沿著預定好的、最為清靜的路線，不疾不徐地向城南的明德門駛去。車輪碾過青石板路，發出轆轆的聲響，在空曠的街巷中顯得格外清晰。他們都以為，這將是一次靜默的離別，如同水滴融入江河，不驚起半分漣漪。
然而，當馬車行至距離明德門尚有裡許的一條較為寬闊的街道時，前方駕車的護衛卻猛地一勒韁繩，車速不由自主地慢了下來。
“王爺，國公爺……前麵……”護衛的聲音帶著難以置信的驚愕，甚至有一絲顫抖。
沈清言心生疑惑，輕輕掀開車廂側簾的一角。下一刻，他的動作僵住了，呼吸也隨之凝滯。
隻見前方通往城門的大道兩旁，黑壓壓地跪滿了人！從街口一直延伸到視線儘頭的城門樓下，密密麻麻，一眼望不到邊。男女老幼，士農工商，他們身著素衣，沒有人喧嘩，沒有人騷動，隻是靜靜地跪在清晨冰冷的土地上。許多人手中捧著還帶著露水的野花、一籃籃乾淨的雞蛋、或用紅布包裹著的新米。
沒有人組織，沒有人號召，這完全是百姓的自發行為。
當那兩輛不起眼的馬車緩緩駛入這條被無聲敬意鋪滿的長街時，人群中起了細微的波動。人們抬起頭，目光追隨著馬車，眼中飽含著淚水、感激與濃濃的不舍。
不知是誰，用帶著哭腔的聲音率先喊了出來：
“王爺千歲——！”
這一聲如同投入靜湖的石子，瞬間激起了千層浪濤。
“國公爺萬福——！”
“王爺千歲！國公爺萬福！”
呼聲起初還有些雜亂，隨即迅速彙聚成整齊劃一、如同海嘯般的聲浪，衝破了清晨的寧靜，直上雲霄！許多人一邊高呼，一邊朝著馬車的方向，深深地叩下頭去。
他們是在送別那位以雷霆手段掃清奸佞、推行新政、讓他們得以安居的攝政王；他們是在送別那位引格物、興水利、改良農具、讓他們得以飽暖的沈閣老！
馬車之內，沈清言的手緊緊攥著窗簾，指節泛白。他看著窗外那一片跪倒的民眾，看著他們樸實的麵容上滾落的淚珠，聽著那震徹心扉的真誠呼喊，隻覺得一股巨大的熱流猛地衝撞著胸腔，鼻尖酸澀難忍，視線迅速模糊起來。他並非追求虛名之人，但此刻，這萬民自發的、最純粹的敬意，比任何功績冊上的文字都更沉重，更撼動他的心魄。
另一輛馬車中，蕭絕同樣掀開了簾子。他那雙慣常冰封著權謀與殺伐的赤眸，此刻清晰地映照著車外那延綿不絕的送行人群。他看著那些跪地叩首的百姓，聽著那山呼海嘯般的“千歲”“萬福”，堅毅冷硬如他，眼眶也禁不住陣陣發熱，一層罕見的水汽迅速彌漫上來，模糊了視線。他一生征戰，執掌生殺，自問並非仁德之君，所行之事更多是為了帝國的穩定與強大。他從未想過，有朝一日，會得到這樣的……民心。
他看到了人群中有老農捧著顆粒飽滿的稻穀，那是格物院新稻種的豐收；
他看到了有工匠模樣的人激動地揮舞著手臂，那是受益於新政和工坊興起的百姓；
他看到了婦人牽著孩童，孩童手中還捏著甜甜的飴糖，那或許是家中因稅賦減輕而終於能享用的零食；
他還看到了幾個身著靖海衛軍服的家眷，正朝著馬車深深鞠躬，他們的兒子或丈夫，正在那片蔚藍的疆域上，守護著這來之不易的安寧……
這一切，都與他和沈清言的名字緊密相連。
沈清言深吸一口氣，努力平複翻騰的心緒，他推開車門，站到了車轅之上。他沒有說話，隻是對著道路兩旁那看不見儘頭的人群，深深地、深深地鞠了一躬。
蕭絕看著沈清言的舉動，他沉默片刻，也強撐著病體，推開車門，穩穩地站在了車轅上。他沒有鞠躬，而是挺直了脊梁，如同他這一生從未彎曲過那般，目光緩緩掃過人群，然後，抬起手，對著萬千百姓，鄭重地抱拳，行了一個莊重的拱手禮。
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