曆經月餘的舟車勞頓，刻意繞開官道與繁華城鎮，兩輛青篷馬車終於在一個暮春的午後，駛入了那片位於太湖之畔、隱匿於丘陵與竹林深處的莊園。
當最後一段林間土路走到儘頭，視線豁然開朗。白牆黛瓦的院落群靜靜地臥在緩坡之上，背倚蒼翠竹海，麵朝煙波浩渺的太湖。沒有高聳的牌匾，沒有猙獰的石獸，隻有幾叢疏竹掩映著質樸的烏木大門，與周遭的山水渾然一體，仿佛它早已在此佇立了百年。
仆從皆是精挑細選、口風極嚴的心腹，早已提前抵達並打理好一切。馬車直接駛入院內，車門打開，首先映入眼簾的，是庭院中那幾株正值花期的晚櫻，粉白的花瓣如雪片般悠然飄落，灑在青石板鋪就的小徑上。
沈清言先下了車，深深吸了一口氣。空氣中彌漫著泥土的芬芳、竹葉的清新以及湖麵吹來的、帶著濕潤水汽的微風，這與帝都永遠縈繞著的權勢與緊張的空氣截然不同。他轉過身，向車廂內伸出手。
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蕭絕借著他的力道，緩步踏下馬車。長途跋涉讓他眉宇間帶著一絲揮之不去的倦色，但當他站定，抬眼望去——穿過精巧的月洞門，可見波光粼粼的湖麵如同一幅巨大的、流動的畫卷在眼前展開時，那倦色似乎也被這湖光山色洗滌去了幾分。
沒有繁瑣的安置儀式，仆從們悄無聲息地將簡單的行李送入早已安排好的主院。這院落完全按照沈清言的設計圖建造，寬敞明亮，通風極佳，推開雕花木窗，湖光山色便毫無保留地湧入室內。
翌日清晨，歸隱生活的第一日，在太湖氤氳的水汽和清脆的鳥鳴中悄然開啟。
陽光透過薄薄的窗紙，在室內投下溫暖的光斑。蕭絕披著一件寬鬆的墨色常服，躺坐在院中回廊下的一張鋪了厚厚軟墊的藤椅裡。春日暖陽毫不吝嗇地籠罩著他，驅散著積年的寒意與疲憊。他微微闔著眼，感受著陽光的溫度滲透衣物，熨帖著那些陳年舊傷帶來的隱痛。耳邊，隻有微風拂過庭院中那幾叢翠竹發出的沙沙聲，以及不知藏在何處、偶爾傳來的幾聲清脆鳥啼。沒有急報，沒有權謀，沒有需要他即刻決斷的軍國大事，時間仿佛在這裡放慢了腳步，變得綿長而寧靜。
而在不遠處的書房內，沈清言正在整理他們帶來的、為數不多的行李——主要是書籍。書架是依牆打造的原木色書格，上麵已經零星放置了一些他從帝都帶來的、關於農事、水利、地方誌以及一些閒散的遊記雜談。他細心地將書冊一一歸類擺放，動作不疾不徐。窗外是如畫的太湖，窗內是彌漫的墨香，這一刻，他不再是需要權衡利弊、執掌中樞的丞相，隻是一個即將開始閒適生活的普通讀書人。
當最後一冊書被妥帖地放入書架，沈清言直起身，目光掠過窗外，看到了回廊下那道安靜曬太陽的身影。他唇角不自覺地微微揚起，轉身走到小茶室，用帶來的山泉水沏了一壺清茶。茶是今年江南的新茶，香氣清幽。
他端著溫熱的茶杯，走到回廊下，來到蕭絕身邊。
察覺到他的靠近，蕭絕緩緩睜開眼。那雙曾令無數敵人膽寒的赤眸，此刻在溫暖的陽光下，顯得平和而深邃，倒映著沈清言含笑的身影。
“喝點水。”沈清言將茶杯遞過去。
蕭絕沒有立刻去接，而是抬起手，用他那隻布滿了握劍留下的薄繭、卻依舊穩定的手，握住了沈清言端著茶杯的手。然後，他的手指緩緩下滑，堅定而自然地，與沈清言的手指交錯，緊緊扣住。
他的手心帶著陽光的溫度，以及一絲久病初愈後的微涼。沈清言感受著那緊密相扣的力道，心中一片安然，任由他握著，並用空著的另一隻手，將茶杯輕輕放在一旁的小幾上。
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