馬車碾過最後一段青石板路，停在了一座白牆黛瓦的院落前。太湖的風帶著濕潤的水汽和草木清香撲麵而來，瞬間洗去了長途跋涉的塵埃與疲憊。
推開那扇熟悉的烏木門扉，庭院景象映入眼簾，仿佛時光在此處特意駐足，未曾流動。
院角那幾株桃樹，正值花期，粉白的花朵開得熱烈而爛漫，如雲似霞，偶有花瓣隨風悠悠飄落，灑在青石板和剛剛冒出嫩綠的草芽上。遠處，太湖煙波浩渺，水平如鏡，倒映著湛藍的天空和遠處如黛的青山，偶有白鷺掠過水麵，漾開圈圈漣漪。一切陳設皆如離開時那般，竹影婆娑，小池清澈，回廊潔淨。
一切仿佛未曾改變。
然而，站在桃花樹下的兩人，卻已悄然不同。
蕭絕解下了象征身份的玄色外袍，隻著一身簡單的深青色常服，身姿依舊挺拔如鬆，但仔細看去，鬢角處已悄然染上了幾縷不容忽視的霜白。那是西域的風沙、京城的血火、以及兩次“醉紅塵”蝕骨寒意留下的深刻印記。他眉宇間慣有的、屬於殺伐決斷的凜冽鋒芒已然沉澱下去，化作一片深海般的沉靜，唯有那雙赤眸在望向身側之人時，才會漾開真實的、溫潤的暖意。
沈清言褪去了華貴的太師冠服，換上慣常的月白寬衫，墨發用一根普通的竹簪鬆鬆束起。他臉上少了往日總攬全局時的凝重與憂思，眉宇舒展，眼神清亮平和，更添了幾分曆經劫波後的從容與淡然。那份從容，是知曉身後再無追兵、肩上再無重擔的輕鬆，是心靈真正歸於安寧的舒展。
“終於……回來了。”沈清言深吸一口帶著桃花甜香和水汽的空氣，輕聲喟歎，語氣中滿是塵埃落定的安然。
蕭絕沒有言語，隻是伸出手，輕輕拂去落在他肩頭的一片花瓣，動作自然而熟稔。
他們的歸隱生活，便在這般靜謐美好的春光中，徐徐展開。
晨起，或泛舟，或信步。
清晨，當第一縷陽光穿透薄霧，灑在湖麵上時，兩人常常沿著屋後的石階走到小小的私家碼頭。那裡係著一艘不起眼的烏篷小船。蕭絕劃槳，沈清言便坐在船頭，有時捧一卷閒書，有時隻是靜靜看著兩岸不斷後退的垂柳、蘆葦和偶爾驚起的水鳥。湖水輕漾，槳聲欸乃，彼此無需多言，便覺天地寬廣，心神俱寧。若逢細雨，便索性泊在湖心，看煙雨朦朧，天地一色，唯有雨打篷頂的淅瀝聲，更顯幽靜。
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午後，對弈品茗，侍弄花草。
午後陽光溫暖，他們常在院中那株老槐樹下的石桌旁對弈。蕭絕棋風依舊淩厲，擅出奇兵，沈清言則綿密周詳，善於布局。勝負早已不重要，重要的是指尖拈起棋子時的凝神，是落子無悔的清脆聲響，是偶爾抬眼對視時的會心一笑。手邊一壺沈清言親手沏的、香氣清遠的本地新茶，佐以幾樣江南特色的精致茶點，時光便在棋枰縱橫與茶香嫋嫋中悠然流淌。
蕭絕對園藝興致不高，卻樂意看沈清言侍弄那些花草。看他挽起袖子，細心地將帶回的幾株蘭草栽入特意尋來的紫砂盆中，為爬滿竹籬的薔薇修剪枝條，或是在開辟出的小菜畦裡撒下些時令菜種。蕭絕有時會在一旁遞個工具，或隻是負手而立，目光隨著沈清言忙碌的身影移動，眼神柔和。這份生機盎然的瑣碎，對於曾手握乾坤、決斷生死的他而言，是另一種珍貴而踏實的風景。
黃昏，書聲與炊煙。
沈清言並未完全隔絕塵世。附近湖畔村落裡有幾戶淳樸人家，家中孩童到了開蒙年紀，卻苦於無力延師。不知怎的，消息傳到了這位新來的、氣度不凡的“沈先生”耳中。他主動提出，每日黃昏，可讓孩童來院中廊下，他願免費教他們識些字，讀些淺顯的聖賢道理。
起初隻有兩三個膽大的孩子，後來漸漸多了起來。沈清言不教八股時文，隻從《千字文》、《百家姓》啟蒙，偶爾講講有趣的曆史故事或簡單的算學。孩子們琅琅的讀書聲，混雜著太湖的晚風與歸鳥的啼鳴，為這靜謐的小院平添了許多生氣。蕭絕有時會坐在不遠處的書房窗內，處理一些簡單的莊園事務（主要是安保和與舊部必要的書信往來），聽著那清朗溫和的教書聲，嘴角會不自覺地微微上揚。
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