江南小院的書房裡，那封求救信帶來的凝重空氣，持續了整整兩日。
窗外的太湖由雨後的朦朧轉為晴日的明媚，波光粼粼，鳥語花香，但室內的兩人卻無暇欣賞。蕭絕大部分時間沉默，或是在庭院中緩緩踱步，目光投向北方；沈清言則更多時候坐在書案前，麵前鋪開白紙，時而寫寫畫畫，推演著西北賑災的可能路徑與朝堂角力的幾種模型，時而擱筆沉思。
歸隱林泉的願望是真切的，太湖邊的寧靜與彼此相伴的時光是他們曆經生死後最珍視的饋贈。然而，那薄薄絹帛上承載的，是萬民生死、是朝局走向、是蕭宸那孩子近乎崩潰邊緣的焦慮，更是他們曾為之嘔心瀝血的江山社稷。
有些責任，烙在骨血裡，並非地理上的遠離就能真正卸下。
第三日清晨，蕭絕在院中練完一套極其緩慢、旨在活絡經脈而非對敵的養身拳法後，收勢佇立。他額角有細密的汗珠，氣息卻平穩悠長。沈清言端著兩盞清心去火的菊花茶走來，遞給他一盞。
兩人並肩站在桃樹下，看著最後幾片殘紅飄落。
“你怎麼想？”蕭絕先開了口，聲音平靜，聽不出太多情緒。
沈清言抿了一口微燙的茶水，目光清明：“西北災情如火，貪腐蛀蟲必須雷霆鏟除，遲則生變，民變一旦形成燎原之勢，鎮壓代價更大。朝中保守派借題發揮，意在扼殺新政，若任其得逞，你我多年心血付諸東流，國勢恐將倒退回從前。”
他沒有直接說回不回，而是分析了利害。這是他一貫的風格。
蕭絕靜靜聽著，沒有打斷。
“陛下，”沈清言頓了頓，換了個更親近的稱呼，“宸兒他，缺的未必是具體的手段——那些，韓震、周文淵，乃至你留下的班底，未必想不出。他缺的，是關鍵時刻的決斷底氣，是麵對盤根錯節勢力時破局的魄力，是……一種‘定心丸’。”
這“定心丸”，指的是他們二人的存在本身所代表的力量、威望和經驗。
“回去，”蕭絕終於說出了這兩個字，語氣肯定，“但怎麼回去，需仔細斟酌。”
沈清言點頭，顯然早已思慮過：“我們不能以攝政王、內閣首輔的身份回去。那不僅是自食其言，更會刺激保守派，令陛下處境尷尬，也可能讓陛下產生不必要的、更深層的依賴。”
“顧問。”蕭絕吐出兩個字，與沈清言的想法不謀而合。
“對，顧問。”沈清言眼中閃過一絲讚許，“無具體職司，不參與日常朝政，不列席常朝。隻在陛下遇到疑難、需要谘詢時，提供建議。如此，既可解陛下燃眉之急，助其立威破局，又不會重攬大權，刺激各方神經，亦能時刻提醒陛下——最終決策，需由他本人乾綱獨斷。”
這是一個微妙的平衡。介入，但不主導；輔助，但不替代。既承擔責任，又恪守歸隱的本心與對皇帝獨立成長的期許。
“好。”蕭絕沒有猶豫，“以‘鎮國王’、‘太師’榮銜奉召入京谘詢國事。對外，便如此宣稱。”
計議已定，接下來的安排便迅速而周密。
沈清言去信墨衡，強調了格物院在當前局勢下的重要性，鼓勵他堅守崗位，並暗示京中或有轉機，讓他穩住陣腳。
蕭絕則通過特殊渠道，向蕭宸回複了一封極其簡短的信：“已知。不日抵京。勿張皇，勿妄動，靜待。”
信中隻字未提任何具體建議，卻傳遞了最明確的支持信號和“穩住”的指令。同時，他也密令仍忠於他的部分力量，開始暗中搜集西北賑災貪腐的更具體線索，以及朝中保守派核心人物的把柄，以備不時之需。
五日後的一個淩晨，天還未亮，太湖籠罩在深藍色的晨曦中。兩輛外觀樸素的馬車悄然駛離了小院，除了十餘騎裝扮成普通家丁護院的精銳影衛隨行，再無其他儀仗。院門落鎖，隻留幾名啞仆看守，仿佛主人隻是短期出遊。
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