次日午後，一輛毫不起眼的青篷馬車自忠國公府側門駛出，穿過幾條相對僻靜的街巷，由皇宮西側一道專供緊要人員出入的偏門悄然入內。沒有儀仗，沒有通報，馬車直抵內廷，停在了禦書房所在的院落外。
蕭宸早已屏退了左右，隻留兩名絕對心腹的內侍在遠處廊下候命。他本人則在禦書房門口不安地踱著步，一襲尋常的靛藍色常服，眉頭緊鎖，眼底帶著明顯的青黑，顯然這幾日都未曾安枕。當看到蕭絕和沈清言的身影在引路內侍的陪同下出現時，他眼睛驟然一亮，如同溺水之人看到了浮木，快步迎上前去。
“皇叔！沈師傅！”他的聲音帶著壓抑的激動和如釋重負，“你們可算來了！”
“臣等參見陛下。”蕭絕與沈清言依禮躬身，卻被蕭宸急急扶住。
“此處並無外人，二老切莫多禮，折煞侄兒了。”蕭宸引著兩人進入禦書房，親自掩上了門。
禦書房內陳設依舊，隻是那張寬大的紫檀木禦案上，堆積的奏章比往日似乎又高了些，且多有翻開、批注痕跡，顯得淩亂而焦灼。空氣中彌漫著淡淡的墨香與一種無形的壓力。
落座後，蕭宸幾乎迫不及待地再次開口，語氣中充滿了焦慮與依賴：“西北災情如火，貪官汙吏橫行，朝中老臣掣肘，朕……朕這幾日真是食不甘味，夜不能寐。皇叔，沈師傅，你們定要教朕，該如何是好？”
他的目光熱切地在兩人臉上逡巡，顯然希望得到立竿見影的“錦囊妙計”。
蕭絕端坐椅中，麵色沉靜，並未立即開口，隻是將目光投向了沈清言，帶著無聲的托付。這是他們來時路上便有的默契：具體政務的分析與引導，由沈清言為主；涉及重大決斷或人事，蕭絕再行把關。
沈清言會意，他輕輕撫平了衣袖上並不存在的褶皺，姿態從容，看向蕭宸，溫聲道：“陛下莫急。治國如烹小鮮，火候未到，強行為之易焦糊。西北之事，朝堂之爭，看似千頭萬緒，然抽絲剝繭，總有脈絡可循。不知陛下，可願聽臣從這西北賑災貪腐一案說起，試著理一理其中的關節？”
他沒有直接給出答案，而是提出了“一起分析”的邀請。這既符合他“顧問”、“帝師”的身份，也是為了引導蕭宸自己思考，而非單純依賴。
蕭宸愣了一下，他原本指望的是直接得到解決方案，但見沈清言氣定神閒，皇叔亦無異議，便按下急切，點了點頭：“沈師傅請講，朕洗耳恭聽。”
“陛下請看，”沈清言起身，走到禦案旁懸掛的大胤疆域圖前，手指點向西北旱區，“旱情是天災，難以避免。然賑災糧款，乃朝廷救民之本，何以層層流失，十不存三？”
他看向蕭宸，目光清澈，帶著引導的意味。
蕭宸皺眉思索：“自是官吏貪婪，中飽私囊！”
“不錯。”沈清言頷首，“貪腐乃症結。然貪腐如何運作？糧款從國庫撥出，至州府，至縣鄉，最後到災民手中，需經多少環節？多少人之手？”
蕭宸依言細想：“戶部調撥，承運官吏，地方州府接收、分發，鄉紳胥吏經手……”
“正是。”沈清言的聲音平穩，“每一個環節，都可能成為漏洞。而最大的漏洞，往往不在末端胥吏的小偷小摸，而在……”他頓了頓，目光變得銳利，“最初的調撥數額是否足額？承運途中是否有損耗？地方接收時是否驗收？賬目是否清晰可查？”
他每問一句，蕭宸的眼睛就亮一分。這些問題，他並非完全沒想到，隻是被憤怒和焦慮壓著，未能如此係統地理清。
沈清言看著蕭宸若有所悟的樣子，心中卻不由自主地飄過一絲無奈的吐槽：【唉，這不就是老掉牙的套路麼？查賬啊！從源頭糧倉的出入庫記錄，到沿途轉運的交接文書，再到地方接收的簽押憑證，一筆筆對！糧款流動，必有痕跡。貪官再狡猾，也很難把整個鏈條上的賬目都做得天衣無縫，尤其是倉促之間。小皇帝怎麼就被這群蠹蟲唬住了，光知道發怒，不知道從哪兒下刀子呢？】
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