春深四月，京城的蒙學館已辦起兩月有餘，朗朗讀書聲漸成街巷一景。四間學館收滿了百二十名貧寒童子，那些起初將信將疑的家長，如今看到孩子竟真能歪歪扭扭寫出自己的名字，能算清簡單的柴米賬，甚至回家還能指著院中草木說些“光合”、“根須吸水”之類新鮮詞兒時，態度早已從觀望變成了感激。《農桑輯要》與《百工啟蒙》的第一版也已印出數千冊，通過格物院的渠道，悄然流入京畿周邊的市鎮鄉村，反響雖未至轟動，但確有不少農戶匠人覺得“書上說的法子實在”、“圖樣看得明白”。
朝堂上關於“教化偏途”的零星非議，在皇帝明確的支持和西北貪腐案日益逼近爆雷的緊張氛圍中，並未掀起太大波瀾。蕭宸的心思，除卻緊盯著西北的進展，也逐漸被另一樁初見成效的新事物所吸引——那便是由格物院主導、於去年秋末開始動工修築的“水泥官道”試驗段。
這條試驗路段，連接京城南門與三十裡外的宛平縣，全長約十五裡。原本的黃土官道，晴天塵土漫天，雨天泥濘難行，車馬時常陷溺，商旅苦不堪言。如今，這段路已被平整、堅固的灰白色“水泥”路麵所取代。路麵寬約兩丈，兩側留有排水淺溝，雖不及青石板路光滑，卻勝在平整連貫，無懼雨雪。
這一日，恰逢旬休，蕭宸在沈清言的陪同下，換上一身尋常富家公子服飾，僅帶數名精乾侍衛，悄然出宮，直奔南城外。他早就想親眼看看這耗費了不少錢糧、也曾引來朝中“靡費國帑”、“奇技淫巧”質疑的“水泥路”，究竟成效如何。
馬車駛出巍峨的南城門，過了護城河橋，腳下便是一震——從老舊坑窪的石板路，踏上了平坦的水泥路麵。車輪滾動的轆轆聲變得均勻而輕快，車廂的顛簸感驟然減輕了大半。
蕭宸忍不住掀開車簾向外望去。時近中午，官道上頗為繁忙。載貨的牛車、騾車絡繹不絕，車輪在灰白色的路麵上壓出清晰的轍印，卻不再有塵土隨之飛揚。行人腳步也顯得輕快許多，不必再小心翼翼地躲避泥坑水窪。幾輛明顯是客商的馬車，更是速度不慢，蹄聲嘚嘚，快速遠去。
“果然平整非常。”蕭宸放下車簾，看向對麵安然端坐的沈清言，“沈師傅，此路修成至今，已近四月，損耗如何？可能持久？”
沈清言微微一笑，早有準備：“陛下，此路自去歲冬前竣工，曆經去冬嚴寒、今春多場雨水，至今路麵完好，無開裂、無下陷。據格物院測算，隻要地基夯實，養護得宜，此類水泥路麵，使用十年以上當無問題。即便偶有破損，修補亦比石板路或夯土路簡便得多，用料也易得。”
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蕭宸點了點頭，但眉宇間仍有一絲考量。持久固然好，但朝廷花錢修路，不能隻看路本身，更需看它帶來的實際益處。畢竟當初批下這筆款項時，戶部那位老尚書心疼得直嘬牙花子，幾位言官也沒少上折子。
約莫行了半個時辰，馬車便穩穩停在了宛平縣城門外。蕭宸特意留意了時辰，比以往走舊路時，足足快了近一半！若是緊急軍情或賑災物資，這節省下的時間，意義非同小可。
沈清言引著蕭宸，並未進城，而是來到了城門附近一處由格物院設下的簡易“觀測點”。這裡有幾名書記模樣的人，正在記錄著往來的車馬行人數量、貨物種類等。旁邊一間小屋裡，堆放著不少卷宗。
“陛下，請觀此冊。”沈清言取過一本厚厚的簿子，翻開，裡麵是密密麻麻卻條理清晰的記錄，“這是去歲同期，與今年同期，此段官道每日通行車輛、商隊、行人總數的對比。還有，這是宛平縣市集今年第一季與去年同期的商稅收入；這是往來京城與宛平之間的幾家主要貨棧，給出的貨運報價變化。”
蕭宸接過，凝神細看。數據不會說謊：
通行量方麵，自水泥路貫通後，每日車馬通行數量平均增加了六成，尤其是載重貨車和長途商隊，增加更為明顯。原因無他，路好走了，損耗低，速度快，商人自然願意走。
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