西北專案組的暗查在有條不紊地推進，護糧軍押送的第二批糧草也已順利抵達災區，在兵士與災民代表的共同監督下開始分發，民怨稍平。朝堂上那些關於“操切”的議論，在皇帝沉靜而堅決的態度麵前，暫時未能掀起更大的風浪。
蕭宸逐漸找回了些許身為帝王的節奏感。每日批閱奏章時，他會有意識地過濾那些華而不實的辭藻，朱批愈發簡潔務實。偶爾遇到特別空洞乏味的折子，腦中還是會條件反射般閃過類似“不如去種地”的犀利點評，但他已能很好地控製住，隻在心底莞爾一笑，繼而寫下“據實奏報，勿尚虛文”之類的規誡。
這一日，處理完一批緊急政務後，蕭宸的目光落在了案頭一份不那麼起眼、卻讓他有些好奇的奏章上。奏章來自格物院，主事者是那位總有許多新奇想法、被皇叔蕭絕稱為“國之奇士”的沈清言。奏章標題頗為平實：《請於京中試設蒙學館並刊行通俗教化書籍事》。
“蒙學館？”蕭宸翻開奏章，仔細閱讀起來。
奏章中，沈清言先是簡要彙報了格物院近期在農具改良、水利模型測算等方麵的進展，隨後話鋒一轉，提出了一個新的構想。他認為，格物之學乃至百工技藝的興盛，根基在於人才的源源不斷，而人才的萌芽，始於童蒙。如今官學多為富家子弟所設，許多貧寒聰慧的孩童因無錢讀書，早早失學，或為生計所困，或渾噩度日，實為國家之損失。
故此，他奏請於京城之內，由格物院牽頭，試辦數所“蒙學館”。這些學館不收費，專招家境貧寒、年歲在六至十二歲之間的童子，教授最基礎的識字、算學，並輔以貼近生活的“基礎格物”——即認識常見的草木穀物、了解四季變化、知曉些最簡單的物理常識（如杠杆、流水之力等）。同時，他還提請組織人手，編寫兩本麵向廣大農戶與匠戶的通俗書籍：《農桑輯要》與《百工啟蒙》。前者需用最淺白的語言，圖文並茂地總結實用的耕作、蠶桑、水利知識；後者則介紹一些基礎的工具使用、材料辨識、簡易工藝原理，旨在提升普通工匠的技藝基礎。
沈清言在奏章中寫道：“……教化之興，非獨在廟堂之高，亦在閭閻之遠。識得百字，可明官府文告；通曉算數，不為奸商所欺；略知物性，則能避害趨利，改良生計。此非徒耗錢糧之事，實乃固本培元、開啟民智之漸。京師首善之地，試行此法，若果有成效，再推及州府，則十年之後，或有可觀之變……”
奏章寫得條理清晰，理由充分，甚至預估了初步的所需銀兩（主要用於租賃房舍、置辦簡單桌椅文具、支付聘請教習的微薄津貼及刻板印書），數目並不算大，且言明可由格物院現有經費中擠出一部分，再請內帑酌情補充少許即可。
蕭宸讀著，覺得這主意頗有新意，也似乎有些道理。開啟民智，他是認同的。隻是……朝廷財力始終吃緊，西北賑災、邊防軍餉處處要用錢，專門撥款給貧寒孩童辦學、印這種“通俗小書”，會不會被朝臣議論為“不急之務”、“好高騖遠”？
他正沉吟間，沈清言恰好奉召前來，彙報格物院一項新式水車模型的測試進展。事畢，蕭宸便順勢拿起那份奏章，問道：“沈師傅，你這設立蒙學館、刊行通俗書籍的構想，朕看了。用意是好的，隻是……眼下朝廷用度緊張，西北之事未平，此時推行此類教化之舉，是否時機稍早？恐惹物議。”
沈清言接過內侍轉遞的奏章副本，快速掃了一眼自己早已擬好的內容，麵色平靜。他早已料到皇帝會有此一問。
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實際上，推動基礎教育和實用知識普及，是沈清言深思熟慮後的一步棋。西北貪腐案暴露出的，不僅是官吏品行問題，更是基層治理的脆弱和民眾的無力。若百姓多些識見，對官府運作多些了解，對自身權益多些認知，宵小之輩上下其手的空間便會小很多。而從長遠看，國家真正的發展，離不開大量有一定文化基礎、掌握實用技能的勞動者。
這些道理，他可以在奏章裡寫，也可以現在對皇帝說。但此刻，看著蕭宸略顯猶豫、更關注“時機”和“物議”的神情，沈清言心中那股熟悉的、想要更直接表達核心關切的念頭又升騰起來。他整理了一下思緒，準備用更委婉但係統的方式闡述，然而內心的核心感慨卻不由自主地率先浮現：
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