水泥官道的擴建工程在京畿之地如火如荼地展開。格物院與工部通力合作，勘測、招募工匠、調運水泥物料，一切有條不紊。道路所經之處，民眾眼見著灰白色的平坦路麵一寸寸延伸，取代往日的坑窪泥濘，抱怨施工短暫不便的聲音很快便被對便捷的期待所取代。
然而，工程推進至京西三十裡外的“老鴉嶺”時，卻遇到了不小的麻煩。此處山勢雖不甚險峻，卻有一段必經之路被一片堅硬巨大的岩體所阻。若按傳統方法，要麼耗費巨量人力、以釺鑿火燒之法慢慢開鑿，耗時數月且危險；要麼就得繞行數裡，不僅增加裡程，更需占用大量民田，惹來征地糾紛。
工部官員將此難題上報至禦前。蕭宸正為工程進度可能因此拖延而蹙眉時，沈清言卻呈上了一份新的條程。
“陛下，岩石阻路，或可試用新法。”禦書房內，沈清言指著地圖上老鴉嶺的位置，語氣平靜中帶著一絲審慎，“格物院近年依據古籍，並加以改良，試製出了一種名為‘火藥’之物。其性暴烈，遇火即燃，可產生巨大氣浪與衝擊。若將其置於岩體裂隙或專門鑽鑿的孔洞之中引燃，或能借助其力，將巨岩崩裂，事半功倍。”
“火藥？”蕭宸對這個名詞並不陌生，前朝方士煉丹偶有“起火”之異象的記載他也讀過，但從未聽說能用於開山破石。“沈師傅，此物……果真可行？安全否？”
“臣已令格物院小規模反複試驗，調整配方，如今所得之‘黑火藥’，其性狀與威力已相對穩定可控。”沈清言解釋道，同時著重強調，“然此物確係危險，配製、儲存、運輸、使用，皆需恪守極其嚴苛之規程，專人專管，稍有不慎，便釀大禍。故臣以為，可借此開岩之機，在絕對控製下小範圍試用，一觀實效，二定規範。”
蕭宸看著沈清言嚴肅的神情，知道此事非同小可。但想到繞路或傳統開鑿的巨大代價與時間成本，他還是決定一試。“既如此，便依沈師傅所言，在老鴉嶺試之。務必確保安全，萬勿傷及工匠與附近民戶。”
“臣，領旨。”沈清言深深一躬，心中卻無半分輕鬆。他比任何人都清楚，自己正在小心翼翼打開的，是怎樣一個“潘多拉魔盒”。
格物院深處，一個遠離其他作坊、圍牆加高、戒備森嚴的獨立小院被啟用。沈清言親自挑選了五名背景清白、心思縝密、且簽署了生死保密文書的工匠，在此配製火藥。配方被他拆解成幾個互不知曉的步驟，核心比例僅他一人掌握。所有操作嚴禁明火，工具皆為木製或銅製。製成的黑火藥被裝入特製的厚實木桶，內襯油紙防潮，桶外有醒目的紅色“爆”字標識。
三日後，老鴉嶺工地。無關人員被清退至一裡之外。沈清言親自到場指揮。工匠們根據他的指示，在巨岩上選擇了幾個天然裂隙和幾處新鑽的深孔，小心翼翼地將定量火藥填入，以陶罐封裝，插入特製的藥撚，再以濕黏土層層封固。
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蕭宸並未親臨，但派了心腹內侍與工部官員在遠處安全的高坡上觀望。
日近中天，一切準備就緒。沈清言最後檢查了一遍封堵和警戒情況，深吸一口氣，下令：“點火，撤離！”
手持長長引火杆的工匠點燃藥撚後，迅速跑向預定的掩體。所有人都屏住了呼吸。
短暫的沉寂，仿佛時間凝滯。
緊接著——
“轟——！！！”
一連串沉悶如驚雷、卻又更加集中暴烈的巨響，猛然從岩體方向炸開！大地仿佛都震顫了一下！遠處高坡上的觀望者隻覺得腳下傳來清晰的震動，耳膜被巨響衝擊，嗡嗡作響。
旋即，隻見那原本巍然矗立的巨岩處，騰起一大股灰白色的濃煙，夾雜著無數碎石塵土，衝天而起，形成一片小小的蘑菇狀塵雲。大大小小的石塊被拋射到空中，又劈裡啪啦地落下，砸在預設的空地上，煙塵彌漫。
待得煙塵稍稍散去，眾人迫不及待地望去，隻見那麵曾令無數工匠頭疼的巨岩，已然不見了蹤影，原地隻留下一片狼藉的碎石堆和嶙峋的斷壁！爆炸的威力不僅崩碎了主岩體，更將後方礙事的坡體也削去了一大塊，開辟出了一個遠比預期更寬闊的通道斷麵！
成功了！而且效果遠超預期！
工部的官員又驚又喜，幾乎要歡呼出聲。困擾工程的難題，竟在幾聲巨響後迎刃而解！這節省的時間、人力、錢財，簡直不可估量！
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