暮春將儘，初夏的氣息已在風中隱約可聞。距離蕭絕在聽濤苑那聲“可以真正放心了”的感歎，已過去數日。朝堂之上，西北貪腐案最終審結的雷霆餘韻漸消，涉案官員或斬或流，空出的職位被穩妥填補；水泥官道的延伸每日都有新進展；火藥之事在森嚴律令下，似乎也暫時被鎖回了籠中。一切仿佛都步入了一種新的、更穩健的節奏。
這一日，宮中內侍至忠國公府傳了口諭，並非緊急政務，而是一份透著家常親切的邀約：陛下感念皇叔靜養辛勞，亦念沈師傅多日奔波，特於明晚在鎮國王府（即原攝政王府，蕭絕辭去攝政後，府邸規製稍降，但恩寵依舊）設一小宴，僅陛下、國公爺、沈師傅三人，略敘家常，以慰親情。
蕭絕接到口諭，微微一怔，隨即臉上露出一絲了然的、溫和的笑意，應下了。沈清言亦在同一日收到了類似旨意，心中明了，這與其說是皇帝賞賜，不如說是蕭宸一種含蓄的感謝與親近。
鎮國王府，蕭宸為示尊重，並未選在皇宮，而是選擇了這個對三人都有著特殊意義的地方——這裡曾是蕭絕作為攝政王時的權力中心，也是蕭宸年少時常來請教、視若第二個家的所在，更是許多重要決策（包括最初啟用沈清言）的醞釀之地。
次日傍晚，天光尚明。鎮國王府並未大張旗鼓，隻正門懸掛了新的宮燈，門庭整潔。蕭宸亦是輕車簡從，隻帶了貼身內侍和少數護衛，悄然駕臨。他今日未穿龍袍，而是一身月白色繡銀龍紋的常服，玉冠束發，少了朝堂上的威嚴，多了幾分清雅的書卷氣，眉宇間是連日來難得的鬆弛。
蕭絕與沈清言早已候在王府正廳外的廊下。蕭絕今日氣色頗佳，穿了一身深紫色雲紋錦袍，雖仍顯清瘦，但背脊挺直，眼神清明。沈清言則是一貫的青色儒衫，樸素整潔。
見蕭宸步下禦輦，兩人依禮欲拜，卻被蕭宸快步上前，一手一個扶住：“皇叔，沈師傅，今日是家宴，切莫多禮。此處隻有侄兒蕭宸，沒有皇帝。”他笑容真切，目光掃過蕭絕明顯好轉的臉色，又看看沈清言，眼中滿是暖意。
蕭絕也不堅持，直起身，細細看了蕭宸一眼，頷首微笑道：“陛下氣色甚好。”沈清言亦含笑躬身：“謝陛下體恤。”
“走，進去說話，朕……我可是有些餓了。”蕭宸熟門熟路地引著兩人向府內花廳走去，語氣輕鬆，仿佛回到了少年時。
宴設在後園一處臨水敞軒。軒外幾叢修竹，一池碧水，初夏的晚風帶著水汽和隱約的花香拂入，驅散了最後一絲暑意。軒內布置簡潔雅致，一張不大的紅木圓桌，擺著幾樣精致但並非過分奢華的菜肴，多是時鮮與蕭宸、蕭絕平日喜愛的口味，酒是溫和的江南黃酒。
沒有宮女內侍頻繁侍立，隻有兩名蕭絕用慣的、絕對可靠的老仆在遠處靜候聽喚。
三人落座，蕭宸親自執壺，為蕭絕和沈清言斟酒。琥珀色的酒液注入白瓷杯中，香氣氤氳。
“第一杯，”蕭宸舉杯，神情誠摯，“敬皇叔，多年護持，勞苦功高。願皇叔身體康健，福壽綿長。”
蕭絕舉杯，眼中暖意融融：“臣，謝陛下。”一飲而儘，酒入喉，溫潤妥帖。
“第二杯，”蕭宸轉向沈清言，“敬沈師傅，嘔心瀝血，誨人不倦。願沈師傅諸事順遂，永為朕之良師益友。”
沈清言忙舉杯：“陛下言重了，此乃臣之本分。”亦一飲而儘，心中卻因這句“良師益友”微微一動。
“這第三杯，”蕭宸自己滿上，笑容舒展，“就為我們三人今日能在此安然相聚，閒話家常。願此後年年有今日，歲歲有今朝。”這話說得樸實，卻情意真切。
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三隻酒杯輕輕一碰，發出清脆悅耳的聲響。酒意微醺，軒內的氣氛徹底放鬆下來。
起初的話題，自然離不開蕭絕的身體。蕭宸仔細詢問了近日飲食、睡眠、太醫請脈的情況，得知一切向好，才真正放下心。蕭絕則淡淡帶過，反而更關心蕭宸是否過於操勞。
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