南下的旅程比預想中更為平順。初冬的寒意被車簾與厚毯阻隔在外，蕭絕與沈清言沿著他們當年規劃、如今已部分成為現實的水泥官道南段，經過繁華的市鎮，越過平緩的山丘，跨過滔滔江河。沿途府州縣依旨給予了恰到好處的禮遇與便利，卻並未過分叨擾，這讓二人得以在相對寧靜中，慢慢將京城的喧囂與離愁沉澱下去，心境也如同車窗外愈向南愈顯溫潤的景色一般，逐漸柔和、開闊。
約莫半月後，車馬終於駛入了太湖之濱。時令雖已入冬，但江南的冬天來得遲，且別有一番清潤的韻致。遠山如黛，煙波浩渺，水汽氤氳在天地之間，空氣裡彌漫著湖水特有的、略帶腥甜的清新氣息，與北方乾燥凜冽的風截然不同。
沿著湖畔一條新修不久、僅供車馬通行的青石板路向內蜿蜒，穿過一片靜謐的竹林，又繞過幾處疏朗的梅林（此時已有早梅綻出點點紅萼），眼前豁然開朗。
一片依著平緩山坡、麵朝萬頃太湖的莊園，靜靜地鋪展在冬日的暖陽下。白牆黛瓦，錯落有致，既非王府的巍峨規製，也非尋常富戶的雕梁畫棟，而是處處透著一種洗練的雅致與從容的氣度。這便是蕭絕之前命王管事秘密購置土地、延請江南名匠，曆時近一年精心擴建而成的歸隱之所。皇帝禦賜的“澄漪園”匾額尚未懸掛，對他們而言，這裡更願意被稱作——“家”。
車馬在莊園正門前停下。早已接到消息、在此等候多時的王管事帶著數名衣著整潔、神情恭謹的仆役迎上前來，激動地行禮：“國公爺！太師公！一路辛苦了！”
蕭絕與沈清言下了車，並未急於進門，而是並肩站在門前，仔細端詳著眼前的一切。
莊園背靠的緩坡上，林木蓊鬱，以鬆、竹、桂、梅為主，間或點綴著幾株高大的銀杏，此時葉片已落儘，枝乾遒勁，別具風骨。一道清澈的溪流自山間引出，潺潺而下，在莊園內巧妙穿行，彙入臨近湖畔開挖出的一片蓮池（此時隻見殘荷聽雨之景），又通過暗渠與太湖相連，活水不斷。建築群便沿著溪流與地勢高低起伏自然分布，以曲折的回廊、精巧的石橋相連，移步換景，毫不呆板。
“進去看看。”蕭絕眼中流露出難得的、純粹的欣賞與期待。
步入正門，是一個寬敞的庭院，地麵以青磚與卵石拚花，正中立著一方渾厚古樸的太湖石，形態奇崛，如雲如岫。庭院兩側是簡單的廂房，用作客舍與仆役居所。穿過庭院，沿著一道月洞門進入內園，景致陡然變得幽深。
主居是一座兩層樓閣，取名“停雲軒”。樓下是寬敞的廳堂與暖閣，布置簡潔舒適，多采用原木與竹製家具，觸感溫潤。軒窗極大，推開便可毫無遮擋地眺望太湖煙波，湖光山色仿佛被借入室內。樓上則是寢居，同樣敞亮，推開後窗，可見後山竹林簌簌，清幽無比。
從停雲軒左側回廊蜿蜒而行，過一小橋，溪水在此處彙成一個小潭，潭邊一座水榭，題曰“聽雨”，內置琴案棋枰，顯然是靜思對弈之所。右側則是一片精心打理過的園圃，被整齊地劃分成幾畦，此時雖值冬季，但仍有一些耐寒的菜蔬泛著青綠。旁邊還有一片用竹籬圍起的果園，栽種著橘樹、枇杷、桃李等江南常見果木，雖未掛果，但枝條舒展，生機勃勃。
“菜畦與果園是按您二位當初的吩咐預留的，土壤都請老農看過，很是肥沃。開春便可播種栽苗。”王管事在一旁介紹。
沈清言點點頭，眼中帶著笑意。自給自足，親手勞作，這本就是他們計劃中歸隱生活的一部分。
沿著溪流再向上走，地勢略高，環境更為清靜。這裡並排立著兩座獨立的建築。
一座是“藏淵閣”，三層樓高，是莊園內的藏書樓兼沈清言的書房。樓內書架高聳，雖尚未填滿，但已有不少他們從京城帶來的、或沿途搜集的書籍。頂層視野極佳，可俯瞰整個莊園與部分湖麵，靠窗設有一張大書案，文房四寶俱全，光線充足。最讓沈清言驚喜的是，書房隔壁還連通著一個不算太大、但工具材料齊全的“實驗室”，裡麵有特製的石質工作台、銅鐵木工工具架、甚至還有一個小型鍛爐和通風設計，顯然是考慮到他可能仍會進行一些不涉機密的私人研究或興趣製作。
另一座則是“礪鋒堂”，格局開闊，地麵以青磚鋪就，極為堅實。堂內陳列著刀槍劍戟等傳統兵器架，但並未開刃，更像是陳列品。角落設有石鎖、木人樁等練功器械。最特別的是堂外延伸出去的一片平整沙地，用作練武場，邊緣還設有箭靶。這裡自然是蕭絕活動筋骨、保持康健的地方。
兩座建築風格一雅一剛，隔著一片小小的竹林與幾塊臥石相對，既獨立，又通過蜿蜒的石徑相連，恰如它們的主人。
再往後，靠近山腳處，還有幾間不起眼但堅固的倉房、馬廄，以及仆役們居住的整潔院落，功能齊全，與主居住區保持著恰當的距離。
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