江南的春天來得早，去得遲。冰雪消融後，幾場淅淅瀝瀝的杏花雨一過，太湖之濱的“家”便徹底從冬日的靜謐中蘇醒過來，換上了一襲斑斕鮮亮的新裝。
停雲軒外的老柳最先抽芽，鵝黃的嫩條如煙似霧；後山的竹林一夜之間冒出無數尖筍，生機勃發；果園裡的桃李爭相綻蕾，粉白緋紅，雲蒸霞蔚；菜畦裡去年秋末種下的越冬菜蔬已是綠意盎然，新播下的菜籽也破土而出，展露出兩片稚嫩的子葉。湖水漲了些許，波光粼粼，映著藍天白雲與遠處青山的倒影，鷗鷺不時掠過水麵，留下一串清脆的鳴叫。
蕭絕與沈清言的歸隱生活，也隨著這爛漫的春色，徐徐鋪展開真正恬淡自在的畫卷。
晨起，蕭絕慣常在礪鋒堂前的沙地上活動筋骨。一套拳法打完，氣息悠長，額角微汗，通體舒坦。沈清言則往往起得稍晚，或在藏淵閣頂樓的書房對著一局殘譜沉思，或在他那間小實驗室裡擺弄些無關緊要卻有趣的小物件——比如嘗試用不同木材和絲弦調整一張古琴的音色，或是用銅片和磁石琢磨一個簡易的指南針。
早膳後，若天氣晴好，兩人常會默契地走向蓮池邊那座探入水麵的小小釣台。釣台以青石砌成，不過方丈之地，頂上覆著茅草，古樸可愛。蕭絕會帶上他那套簡單的漁具——一根老竹釣竿，一個藤編魚簍。沈清言則拎著一個藤編小籃，裡麵放著一卷書、一壺清茶、有時還有幾樣點心或他正在琢磨的小玩意兒。
蕭絕選好釣位，掛餌，甩竿，動作嫻熟老練，而後便如老僧入定般，目光沉靜地望著水麵浮漂，仿佛整個太湖的波瀾都納入了他的呼吸之間。沈清言則在他身旁尋個舒服的位置坐下，或是翻開書卷，沉浸於字裡行間；或是拿出那些小工具，安靜地敲敲打打，擰擰轉轉。
陽光透過茅草頂的縫隙灑下斑駁的光影，春風帶著湖水與花草的香氣輕柔拂過。除了偶爾魚兒咬鉤時浮漂的輕顫、蕭絕起竿時帶起的水聲，以及沈清言翻動書頁或工具碰撞的細微聲響，周遭一片靜謐。兩人有時會低聲交談幾句，關於書中某個觀點，關於湖中某種水鳥的習性，或是沈清言手中那個小東西的原理，但大多時候隻是靜靜相伴，享受這份無需言語的安寧。釣上來的魚，若不大，蕭絕常會隨手放回湖中；若恰好肥美，便交給廚房，午膳或晚膳便多了一道鮮味。
這一日，沈清言看書看得倦了，目光投向湖畔那片日益繁茂的菜畦，忽然心血來潮。“一直看老周（雇請的本地老農）侍弄，總覺得不難。不如今日我也試試？”他合上書，眼中躍動著實驗者特有的好奇光芒。
蕭絕瞥了他一眼，嘴角微不可察地彎了彎：“隨你。莫要糟蹋了好好的菜苗。”
沈清言興致勃勃地去了。他先是在菜畦邊觀察良久，然後向老周借了把小鋤頭和幾樣工具。他瞄準的是畦中幾株長勢旺盛的春茄苗和旁邊幾棵辣椒苗。一個“大膽”的念頭在他腦中成型：若將辣椒的某段枝芽嫁接到茄子植株上，是否可能結出兼具兩者風味或更耐病蟲害的果實？這想法源於他記憶中模糊的現代嫁接技術概念，但具體操作細節，尤其是對於茄科植物，他其實一知半解。
他拿著小刀，比劃了半天，選中一株健壯的茄子苗作為砧木，又小心地從辣椒苗上切下一段帶芽的枝條作為接穗。然後，他努力回憶著似乎需要“形成層對齊”，便儘量精細地將兩者切口貼合，再用細麻線小心翼翼地捆紮固定，最後還覆上一點濕泥保濕。
做完第一個，他覺得手感不錯，又依樣畫葫蘆處理了另外兩對。看著那幾株被包紮得有些古怪的苗，沈清言心中頗為自得，仿佛已經看到了未來“茄椒”豐收的景象。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
然而，農業實踐遠比書本理論或實驗室模型來得複雜無情。不過兩三日，那幾株被“手術”過的幼苗便顯露出頹勢。先是接穗的辣椒芽尖萎蔫發黑，緊接著砧木茄子苗的葉片也開始卷曲發黃。老周看了直搖頭，嘀咕著“傷了根本，活不成嘍”。
沈清言不死心，又是調整遮蓋，又是單獨澆水，甚至偷偷用實驗室裡純度不高的“植物營養液”（他自己瞎琢磨配的）稀釋了去澆，結果非但沒起死回生，反而加速了它們的衰亡。最終，那幾株可憐的苗徹底蔫死在地裡，成了菜畦中一抹不和諧的枯黃。
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