江南的夏日，在幾場酣暢淋漓的梅雨後，正式拉開了帷幕。陽光變得熾烈，但得益於太湖浩渺水汽的調節和莊園內茂密的綠蔭，倒也不覺酷暑難當，反而有一種濕潤的、蓬勃的生機。蓮池裡的荷花進入了全盛期，亭亭玉立，香遠益清；果園中的桃李早已結實，沉甸甸地壓彎了枝頭；菜畦更是熱鬨非凡，瓜豆累累，茄子紫亮，辣椒火紅，皆是沈清言（在老周指導下）親手勞作的成果。
日子依舊沿著既定的、令人安心的節奏流淌。蕭絕晨練，沈清言或讀書或搗鼓他的小玩意兒；午後小憩，或在陰涼處對弈一局；傍晚時常攜手在湖畔散步，看落日熔金，歸鳥投林。一切似乎都與過去數月無異，寧靜，滿足，仿佛可以這樣一直持續到地老天荒。
然而，細心的沈清言漸漸察覺到了一絲不同尋常的漣漪。這漣漪的源頭，自然是蕭絕。
變化起初極其細微。比如，蕭絕晨練的時間，似乎比往常延長了一刻鐘，而且不再僅限於礪鋒堂前的沙地，有時會轉到後山更僻靜的林間空地，甚至有一次，沈清言隱約聽到類似金屬破空的風聲，但當他走近時，又隻看到蕭絕在平靜地打坐調息。
再比如，蕭絕對垂釣似乎突然失去了部分耐心。以往他能在釣台一坐半日，如今卻常是坐不到一個時辰，便會收起漁竿，說一句“今日魚訊不佳”或“忽想起一事”，便先行返回停雲軒。留下沈清言對著水麵自己那紋絲不動的浮漂，有些好笑又有些疑惑。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
更明顯的跡象，出現在蕭絕與老管家林伯之間。林伯自京城跟隨南下，如今雖不具體管理太多莊園庶務（主要由王管事負責），但仍是蕭絕最信任的身邊人。近來，兩人獨處密談的次數明顯增多。有時是在蕭絕的書房（停雲軒內辟出的一間靜室），門扉緊閉，一談就是小半個時辰；有時是在傍晚散步時，林伯會悄然出現，低聲稟報些什麼，蕭絕則會停下腳步，專注傾聽，偶爾簡短指示幾句。每當沈清言的身影出現，他們的談話便會立刻自然中止，轉為尋常的問候。
最讓沈清言感到“反常”的是，蕭絕開始頻繁地使用那間書房，並且——鎖門。
那間書房不大，陳設簡單，主要是蕭絕存放一些私人信函、舊日筆記以及少數珍貴兵書的地方。以往他很少鎖門，因為莊園內並無外人，沈清言也從不隨意翻動他的東西。但最近，那扇門常常是關著的，而且能從外麵聽到清晰的落鎖聲。有一次沈清言午後想找一本兩人都提過的山水遊記，去書房尋他，卻見門扉緊閉，輕叩也無回應。稍後蕭絕從別處出現，解釋說方才在書房小憩，怕人打擾所以鎖了門。理由合理，但沈清言心中那點異樣的感覺卻揮之不去。
他並非懷疑什麼，更非想要窺探蕭絕的隱私。隻是兩人相伴日久，早已熟悉彼此最細微的習慣與節奏。蕭絕這些舉動，雖然都巧妙地融入了日常，但那種若有若無的“計劃性”和“回避感”，還是讓敏銳的沈清言捕捉到了。
【神神秘秘的，搞什麼鬼呢？】這一日，沈清言坐在聽雨榭中，看似對著棋盤研究殘局，目光卻不由飄向遠處，那裡，蕭絕正與林伯站在一叢茂密的湘妃竹後低聲交談。林伯手中似乎拿著一個小木匣，蕭絕接過後打開看了一眼，點了點頭，又低聲囑咐了幾句。
沈清言端起手邊的涼茶抿了一口，壓下心中的好奇，將注意力拉回棋盤。內心OS卻忍不住開始天馬行空地猜測：【看這架勢，不像是處理什麼緊急事務——京城若有大事，消息不會隻通過林伯。也不像是莊園裡出了什麼問題，王管事那邊一切如常。難道……是在偷偷準備什麼禮物？可最近不是什麼特殊的日子啊……我的生辰在秋後，他的生辰在臘月，都還遠著。總不會是想著給我補個什麼‘定情信物’吧？】想到這裡，他自己都覺得有些好笑，搖了搖頭。
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