皇帝遣使南下的隊伍，在一個秋高氣爽的午後抵達了太湖之濱的莊園。沒有浩大的儀仗，隻有一隊精乾利落的宮廷侍衛護著一輛覆蓋明黃綢布的馬車，低調卻不容錯辨地彰顯著來自天家的威嚴與恩寵。
蕭絕與沈清言聞報，並未大張旗鼓地迎接，隻在正門庭院靜候。為首的是一位皇帝身邊得用的中年內侍，態度恭敬無比，先依禮傳達了皇帝對“皇叔”、“太師”的殷切問候，然後鄭重宣讀了賜匾的旨意。旨意內容與之前家書所言一致，言辭懇切，祝福真摯。
待內侍宣畢，侍衛們小心翼翼地將覆蓋的明黃綢布揭開。一麵長約六尺、寬約兩尺的金匾赫然呈現！匾身以厚重的紫檀木為底，四周浮雕著簡潔的祥雲紋，中央是四個龍飛鳳舞、金光燦燦的大字——“白首同心”。字跡正是蕭宸親筆，筆力遒勁，氣勢磅礴，卻又在轉折間透著一股溫潤的祝願。金粉在秋陽下流光溢彩，華貴而不失莊重。
“陛下親筆，囑奴婢務必懸於正堂，光照二位餘生。”內侍躬身道。
蕭絕與沈清言對視一眼，俱能看到彼此眼中的暖意與感慨。這孩子，確實有心了。
他們沒有推辭，謝恩後，便讓林伯帶人，在正堂（停雲軒一樓廳堂）正對大門的主牆之上，選了個不高不低、不顯張揚卻抬眼可見的位置，將金匾穩穩懸掛上去。
金匾上牆，原本素雅簡樸的正堂仿佛瞬間被注入了一股無聲的莊重與榮耀。那四個字，既是對他們驚世之情的最高認可與祝福，也像一道無形的護身符，昭告著這段關係不容置喙的地位。但除此以外，生活並未因此改變分毫。來訪的鄰裡鄉紳或許會驚異於此地竟有禦賜金匾，但莊園主人依舊過著尋常日子，種菜釣魚，讀書下棋，那金匾也就慢慢融入這田園景致，成了家中一件特別的擺設，一份沉甸甸的溫情念想。
日子依舊不緊不慢地流淌。秋深了，菜畦裡夏日的瓜豆漸漸凋零。沈清言看著空出的土地，又動了心思。這次，他不再滿足於跟著老周按部就班地種些蘿卜白菜。
“我想辟一小塊地，專門試種些……特別的東西。”一日晚膳後，沈清言對著燭光，在紙上寫寫畫畫，對蕭絕說道。
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“特別？”蕭絕放下茶杯，看向他那些塗鴉，依稀辨認出一些奇形怪狀的植物輪廓和密密麻麻的標注。
“嗯，比如這個，”沈清言指著一個圓滾滾的圖案，“我稱之為‘西瓜’。據……據一些極西之地的遊記載，其瓤多汁甘甜，消暑聖品。還有這個，‘番茄’，果實紅豔，可作菜可生食，滋味獨特。種子是從南邊蕃商那裡輾轉得來，未必能成，但值得一試。”他其實模糊記得西瓜番茄並非中國本土作物，引入時間也晚，但既然番薯玉米能來，試試何妨？全當是穿越者的“實驗田”了。
蕭絕對這些新奇名目不置可否，隻道：“既有種子，試試無妨。劃何處？”
沈清言興致勃勃，在莊園靠東牆陽光最充足的一角，劃出了一塊約半畝的“試驗田”。他親自翻地、施肥（用上了自己搗鼓的、成分可疑的“有機肥”），按照記憶中不甚清晰的種植要求，小心翼翼地播下那些珍貴的種子，還細心地搭起了矮矮的竹架，準備給未來的“番茄”攀爬。
起初幾日，他幾乎每天都要去蹲著看好幾回，嘴裡念念有詞，計算著發芽日期。蕭絕有時散步經過，便見他對著光禿禿的泥地蹙眉沉思，那副嚴肅認真的模樣，仿佛在策劃一場關乎國運的戰役，不禁莞爾。
然而，理想豐滿，現實骨感。或許是氣候不宜，或許是種子本身活性不足，也或許是沈清言那套半吊子的“現代種植法”（比如他堅持的“浸種催芽”因水溫沒控好反而泡壞了部分種子）出了問題，最終，“試驗田”裡隻稀稀拉拉地鑽出了十幾棵弱不禁風的苗。其中幾棵後來被證明隻是頑強的野草。唯一幾株疑似“西瓜”和“番茄”的苗，長得也蔫頭耷腦，遠不如旁邊老周打理的菜畦裡的苗壯實。
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