秋去冬來，太湖之濱的濕冷，與北方的凜冽乾燥截然不同，是一種絲絲縷縷滲入骨縫的寒氣。好在莊園屋宇建造時便考慮了禦寒，牆厚窗嚴，地龍（一種簡易的地下火道取暖設施，在沈清言建議下修建）燒起，停雲軒內便暖意融融。金匾“白首同心”在冬日略顯晦暗的光線下，依然散發著沉穩的微光，如同一個溫暖的見證。
蕭絕與沈清言的生活，並未因季節更迭而變得封閉。相反，在適應了此地的水土人情後，一種自然而然的向外延伸，悄然發生。
最初，是附近村落裡幾個膽大好奇的孩童，在莊園外圍探頭探腦。他們既敬畏那氣派的門牆和隱約可見的禦賜金匾（消息早已不脛而走），又被莊園內偶爾傳出的讀書聲、或看到沈清言在菜畦邊擺弄些奇怪物件的身影所吸引。沈清言注意到他們，也不驅趕，有時甚至會招手讓他們近前，分些莊園裡產的果子點心，隨口問些家常，考較他們可曾識字。
這一問，方知此地雖屬江南富庶之地，但普通農家孩童，除非極少數被送去鎮上店鋪做學徒的，大多仍是目不識丁。即便有那等開明些的父母，願意讓孩子去鄰村老秀才那裡識幾個字，束修也是一筆不菲開銷，且老秀才所教，無非《三字經》、《百家姓》，枯燥艱深，與農家生活相去甚遠。
沈清言心中觸動。京城蒙學館、州府官學辦得再紅火，輻射到底層鄉野，仍需漫長時日。眼前這些眼眸清澈、卻對知識充滿懵懂好奇的孩子，讓他想起了當初創辦蒙學館的初心。
一日晚飯時，他對蕭絕道：“我想在莊園旁，騰出間空屋，辦個小小的義學。”
蕭絕並無意外，隻問：“教什麼？如何教？”
“不拘泥經義八股，就教最實用的。識字，至少能看懂官府簡單告示、地契借條；算數，至少能算清自家田畝收成、買賣賬目；再兼著講些淺顯道理，比如為何天會下雨、為何船能浮水、如何辨識常見的草藥、如何防治簡單的牲畜疫病。”沈清言早已思量過，“不拘男女，願來皆可聽。無需束修，隻要求守時、專心。教材我來編，法子也儘量有趣些。”
蕭絕點頭：“可。東廂那排閒置的庫房，可收拾出一兩間。采光要好，桌椅我讓木匠來做。”
說做便做。不過旬日，一間簡樸卻明亮整潔的“學堂”便在莊園東側臨牆處布置好了。沒有匾額，隻是尋常白牆灰瓦，裡麵擺放著十數套嶄新的、高矮不一的原木桌椅，前方一塊打磨光滑的深色木板充作“黑板”，旁邊還有個小架子，放著沈清言自製的、寫滿白色顏料的“粉筆”和一些簡單的教學用具——幾幅手繪的農具圖、算籌、簡易天球儀模型、一小箱常見的岩石礦物和植物標本。
消息傳出，起初鄉民們將信將疑。免費教學？還有這等好事？教的還不是考秀才的那套？但看著那氣度不凡、被皇帝都敬重的“太師公”親自在村口樹下，用樹枝在地上畫畫寫寫，給圍著的孩子們講“一個梨子加兩個梨子等於幾個梨子”，又用竹筒和樹葉演示虹吸原理引來溪水澆灌，生動有趣，聞所未聞。漸漸地，便有膽大的家長將孩子送了來。
沈清言的教學，果然與眾不同。他不用戒尺，不強迫背誦。識字從身邊事物開始，“日”、“月”、“山”、“水”、“田”、“禾”，配合圖畫，編成順口溜。算數用黃豆、竹簽，甚至讓孩童們數自家雞鴨、分食果子。講“格物”道理，更是常把課堂搬到室外，看螞蟻搬家講協作，觀日影移動知時辰，撿拾落葉辨識樹種，其樂融融。
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他還不時穿插些實用的生活知識：如何用艾草驅蚊，如何用石灰保存糧食，如何通過雲彩變化預判晴雨。孩子們聽得津津有味，回家一說，連大人都覺得新奇有用。不過月餘，小小的學堂竟坐滿了二十來個年齡不一的村童，甚至還有兩個家中開明、年齡稍長的女孩，也紅著臉蛋坐在後排，聽得格外認真。
沈清言每日隻教上午一個半時辰，內容精煉易懂。下午則是孩童們自行練習或幫他做些簡單的農活（如除草、喂雞），他則在旁指點，寓教於勞。鄉民們起初的疑慮儘去，代之以由衷的感激。每日清晨，總有孩童早早來到學堂外，幫著灑掃；放學時，也常有家長等在門外，送來一把新摘的青菜、幾個還熱乎的雞蛋，樸實而真誠。
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