暗衛的盯梢如同蛛絲，無聲無息地纏繞著目標。三日過去，醉紅樓依舊歌舞升平，騾馬市人來人往，那張煥員外郎也是每日準時點卯、下衙，看不出任何異常。風雨樓的人似乎格外沉得住氣，或者說，他們對自己的隱蔽性極為自信。
然而，第四日午後，一份來自宮中的鎏金請柬，打破了暗衛衙署的沉寂。
請柬被一名麵白無須的小內侍送來，態度恭敬中帶著一絲不易察覺的疏離。沈默打開，裡麵是工整的館閣體，邀請他於今夜赴“集賢苑”，參加由戶部尚書陳望做東的私宴。
集賢苑並非陳望的私邸，而是皇家園林之一，偶爾會賜予重臣舉辦宴會，以示恩寵。陳望是朝中老臣，門生故舊遍布六部，素以圓滑謹慎著稱。他與沈默，一個掌天下錢糧，一個掌刑獄緝捕，平日裡並無交集。
這宴，是鴻門宴，還是試探，抑或是……別的什麼？
沈默合上請柬，指尖在光滑的紙麵上摩挲了一下。他沒有猶豫太久，對等候回音的內侍淡淡道：“回複陳尚書，沈某準時赴宴。”
內侍躬身退下。
站在一旁的暗衛副指揮使，忍不住低聲道：“大人，陳望此番舉動頗為蹊蹺，恐防有詐。是否多帶些人手？”
沈默抬眼，目光掃過副手那張被青銅麵具覆蓋的臉：“不必。你留守衙署，盯緊各處。”
“是。”
……
夜幕降臨，風雪稍歇，但寒意更甚。集賢苑外車馬如龍，一盞盞氣死風燈將積雪映照得亮如白晝。各色華麗的馬車、轎輦停在苑門外，身著綾羅綢緞的官員們互相拱手寒暄，臉上堆著恰到好處的笑容，在仆從的簇擁下步入苑中。
沈默隻身一人，騎著那匹烏騅馬，穿著他那身標誌性的暗衛指揮使官服，出現在這片喧囂之中。他甫一出現，周圍的談笑聲便不由自主地低了下去。許多官員的目光或明或暗地落在他身上，帶著審視、忌憚，甚至是一絲難以掩飾的恐懼。他如同一條冰冷的毒蛇，滑入了溫暖的花園。
沒有人上前與他搭話，他也無意與任何人寒暄。在苑門內侍的引導下，他沉默地穿過曲折的回廊，走向宴飲的正廳——流觴殿。
殿內溫暖如春，數十個巨大的炭盆驅散了所有寒意。地上鋪著厚厚的西域地毯，踩上去悄無聲息。殿頂懸掛著數百盞琉璃宮燈，光華璀璨。兩側設著矮幾和蒲團，已經坐了不少官員，推杯換盞，言笑晏晏。正中央的主位尚空著，顯然主人陳望還未到場。
絲竹管弦之聲悠揚，一隊身姿婀娜的舞姬正在殿中翩翩起舞，水袖翻飛，媚眼如絲。
沈默的位置被安排在靠近主位的下首，這顯然是一種刻意的安排。他坦然坐下，立刻有美貌的侍女上前，為他斟滿美酒，布上佳肴。玉盤珍饈，香氣撲鼻，與他平日裡的飲食天差地別。
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他並未動筷，隻是端起那杯琥珀色的美酒，放在鼻下輕輕一嗅，濃鬱的酒香中，似乎還摻雜著一絲極其細微的、不同尋常的甜膩。他眼神微動，不動聲色地將酒杯放下，目光平靜地掃視著殿內的眾人。
工部、禮部、吏部……甚至還有兩位身著麒麟補子的勳貴。官員們三三兩兩聚在一起，低聲交談，內容無非是朝中趣聞、風花雪月，偶爾夾雜著對皇帝新修的“極樂宮”耗資巨大的隱晦抱怨。
“沈指揮使大駕光臨，真是令敝苑蓬蓽生輝啊！”一個洪亮而熱情的聲音響起。
沈默轉頭，隻見戶部尚書陳望在一群人的簇擁下，笑容滿麵地走了進來。他年約五旬，身材微胖，麵色紅潤，穿著一身絳紫色的常服，顯得富態而隨和。
殿內眾人紛紛起身見禮，一時間“陳尚書”、“陳公”的稱呼不絕於耳。
陳望團團拱手，應對自如，最後目光落在沈默身上，快步走了過來，親自執起酒壺，為沈默麵前那隻他未曾動過的酒杯續滿：“沈指揮使公務繁忙，難得賞光，老夫先乾為敬！”說罷，將自己杯中之酒一飲而儘。
沈默看著他，沒有舉杯，隻是淡淡道：“陳尚書客氣。”
陳望似乎毫不介意沈默的冷淡，哈哈一笑，在他旁邊的蒲團上坐下，壓低聲音道：“沈指揮使，近日京城頗不太平啊。聽說……有些江湖宵小，蠢蠢欲動，甚至敢將手伸向軍械？真是無法無天！”
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