三月春寒，料峭勝冬。
一騎孤影，踏著官道上尚未完全消融的殘雪與冰碴，沉默地向北而行。沈默褪去了那身象征權勢與死亡的暗衛指揮使官服，換上了一襲毫不起眼的青灰色棉袍，外罩擋風鬥篷，馬鞍旁掛著一個簡單的行囊，看上去像是個尋常的遊學士子，或是家道中落的行商。
隻有那雙過於平靜、過於深邃的眼睛，以及坐下那匹神駿異常、步伐穩健的烏騙馬，隱隱透露出不凡。
他身後百裡，是依舊沉浸在肅殺餘韻與權力更迭喧囂中的京城。而他前方，是蒼涼、苦寒，且暗流湧動的北疆。
皇帝給他的名義是“兵部職方司員外郎”，一個品級不高、職權模糊的閒散職位，用以掩護他巡查邊備、暗查軍械流失的真實目的。聖旨密而不發，一切行動皆在暗處。
他沒有攜帶大隊儀仗，甚至連一個明麵上的隨從都沒有。真正的暗衛精銳，已在他出發前數日，分批化裝成商旅、流民，先行潛入北疆重鎮——朔風城及周邊關隘。他此行，是去與他們會合，也是要以這雙眼睛，親自看一看這片承載著帝國安危，卻又被蛀蟲侵蝕的土地。
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越往北，人煙越見稀少。村落破敗，田地荒蕪，偶爾可見麵黃肌瘦的百姓在寒風中瑟瑟發抖地收拾著殘破的農具。與京城醉生夢死的繁華相比，這裡仿佛是另一個世界。
官道兩旁，開始出現零星的、被焚毀的屋舍殘骸，以及一些來不及掩埋、被野狗啃噬過的白骨。空氣中，似乎都彌漫著一股若有若無的血腥與焦糊氣味。
“上個月，一小股黑狼部的蠻子從鷹嘴崖摸了過來，洗了前麵那個莊子……”路邊一個茶水攤的老丈，一邊給沈默倒著渾濁的茶水，一邊唉聲歎氣，渾濁的眼裡滿是恐懼與麻木，“搶光了糧食，殺光了男人，擄走了女人和孩子……官兵來了，蠻子早就跑沒影了……”
沈默默默喝著那帶著黴味的茶水，目光掃過遠處地平線上隱約可見的、如同巨獸脊背般蜿蜒的群山輪廓。那就是北疆的屏障，也是蠻族時常侵擾的通道。
“官府……不管麼？”他聲音平淡地問。
“管？怎麼管？”老丈苦笑一聲，壓低了聲音，“那些軍爺老爺們，守著朔風城還嫌不夠，哪會管我們這些草民的死活？聽說……聽說城裡的官老爺們，自己還跟蠻子做生意呢……要不然，那些蠻子哪來那麼好的刀箭……”
沈默端著茶碗的手，微微一頓。老丈的話，印證了他之前的判斷。軍械流失，絕不僅僅是陳望、趙昆為了中飽私囊，其背後，必然有一條貫穿邊軍內部、直達蠻族的利益鏈條。
歇息片刻，留下幾文茶錢，沈默再次上馬北行。
越靠近朔風城，氣氛越發緊張。路上的盤查開始增多，穿著破舊號襖的邊軍士兵設卡攔截往來行人商旅，態度粗暴，搜刮錢財的現象屢見不鮮。沈默亮出那份偽造的兵部職方司員外郎的文書，並未引起太多重視，那些兵士隻是隨意看了看，便不耐煩地揮手放行，目光更多地在他那匹烏騙馬上流連。
“媽的，好馬！”一個隊正模樣的軍官啐了一口，眼神貪婪。
沈默麵無表情，策馬而過。這些邊軍的軍紀，已然渙散至此。
黃昏時分，那座號稱“北疆鎖鑰”的朔風城，終於出現在視野的儘頭。
灰黑色的城牆依山而建，高大雄偉，在夕陽的餘暉下如同一位沉默的巨人，牆體上布滿了戰爭留下的斑駁痕跡與暗紅色的苔蘚，透著一股沉甸甸的肅殺與滄桑。城頭旌旗招展，但仔細看去，不少旗幟已然褪色破損，在寒風中無力地耷拉著。
城門口排著長長的隊伍，等待入城檢查。有商隊，有流民，更多的是麵色惶恐的百姓。守門的兵士嗬斥聲、推搡聲、孩子的哭鬨聲混雜在一起，亂糟糟如同市集。
沈默沒有排隊，直接策馬走向旁邊專供官員通行的側門。守門的軍官見他氣度不凡，坐騎神駿，不敢怠慢，驗看了他的文書後，恭敬地放行。
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