驛館的床鋪冰冷堅硬，遠不如京中舒適，但沈默早已習慣。天未亮，他便起身，換上一身便於行動的深色勁裝，未驚動任何人，如同鬼魅般離開了朔風城。
他要去親眼看看邊境，看看那些被王堅輕描淡寫稱為“不成氣候”的盜匪和“巡防嚴密”的關隘。
鷹嘴崖，位於朔風城西北六十裡，是黑狼部南侵最常選擇的通道之一。這裡山勢險峻，形如鷹喙，一條狹窄的驛道從崖下穿過，易守難攻。
沈默棄馬步行，憑借高超的輕身功夫，在嶙峋的山石間悄無聲息地穿行，避開官道和可能的哨卡，直撲鷹嘴崖哨所。
越是靠近，他的心越是沉了下去。
沿途所見，並非王堅所說的“巡防嚴密”。本該設立的巡邏隊不見蹤影，幾處烽火台也破損不堪，台上空無一人，隻有幾隻烏鴉在殘破的旌旗上呱噪。空氣中彌漫著一股若有若無的、屍體腐爛的臭味。
當他潛行至能夠俯瞰鷹嘴崖哨所的山坡時，眼前的景象更是讓他目光冰寒。
所謂的哨所，不過是幾間搖搖欲墜的土坯房和一個簡陋的木質望樓。望樓上不見哨兵，隻有一麵破舊的旗幟有氣無力地耷拉著。哨所前的空地上，十幾個衣衫襤褸、麵黃肌瘦的士兵正圍著一口冒著熱氣的大鍋，鍋裡煮著看不清內容的糊狀物。他們手中的兵器鏽跡斑斑，身上的號襖破爛不堪，甚至難以蔽體。
沒有人警戒，沒有人訓練，隻有麻木和絕望彌漫在空氣中。
這就是戍守邊境的將士？這就是號稱“北疆鎖鑰”的防線？
沈默隱藏在岩石後，仔細觀察。他發現這些士兵大多年紀不大，但眼神空洞，仿佛早已被艱苦和遺忘磨掉了所有銳氣。偶爾有軍官模樣的人從土坯房裡走出來，也是嗬斥幾句，搶過士兵碗裡的食物，便又縮回相對暖和的屋裡。
就在這時，一陣急促的馬蹄聲從驛道北方傳來！
那些麻木的士兵如同受驚的兔子，慌亂地抓起身邊的兵器，驚恐地望向聲音傳來的方向。鍋被打翻，滾燙的糊狀物濺了一地，也無人顧及。
隻見驛道儘頭，煙塵揚起，一小隊約莫二三十騎的人馬疾馳而來。那些人穿著雜亂的皮襖，發型髡頂，臉上塗抹著詭異的油彩，正是黑狼部的遊騎！他們肆無忌憚地策馬衝到哨所前不遠的地方，勒住戰馬，發出囂張的嚎叫和嘲笑聲，揮舞著手中明顯是楚國製式的雪亮馬刀，甚至有人張弓搭箭，故意射向哨所的屋頂，箭矢篤地釘在木梁上，尾羽兀自顫抖。
守軍的士兵嚇得瑟瑟發抖，擠作一團，連像樣的抵抗陣型都組織不起來。那幾個軍官更是躲在屋裡，連頭都不敢露。
黑狼遊騎耀武揚威了一番，見守軍毫無反應，似乎也覺得無趣，為首一人用生硬的楚語罵了幾句臟話，朝著哨所方向啐了一口濃痰，這才撥轉馬頭，帶著手下呼嘯而去，留下滿地狼藉和一群驚魂未定的守軍。
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直到黑狼遊騎消失在地平線，那些士兵才仿佛活了過來，有人癱坐在地，有人低聲咒罵，更多的人則是默默地收拾著被打翻的鍋和散落的兵器，臉上是屈辱，更是麻木的習以為常。
沈默將這一切儘收眼底，胸中一股冰冷的怒意緩緩升騰。這已經不是軍紀渙散，而是徹頭徹尾的糜爛！邊軍高層醉生夢死，底層將士饑寒交迫，任由蠻族斥候在國境線上來去自如，形同虛設！
他悄無聲息地退下山坡，沒有驚動任何人。證據，他已經看到了。但現在還不是發作的時候。
他需要知道，造成這一切的根源，那條蛀空邊軍的利益鏈條，到底是如何運作的。
回到驛館時，已是下午。蒼狼早已在房中等候，臉色凝重。
“大人，您回來了。”蒼狼低聲道，“有進展，但……情況比預想的更糟。”
“說。”
“我們的人設法接近了隆昌號的一個賬房，套到一些零碎信息。胡四海確實與黑狼部有大規模交易，但交易的不僅僅是皮毛藥材。每隔一段時間，就有一批標注為‘鐵器’的貨物，在深夜從隆昌號倉庫運出，由王嘯麾下的親兵押送，前往北麵。時間、路線，都與黑狼部遊騎活動頻繁的時段和區域吻合。”
沈默眼神一厲：“證據呢？”
“暫時沒有實物證據，那賬房口風很緊，隻肯說這些。而且隆昌號倉庫守衛極其森嚴，我們的人無法潛入。”蒼狼頓了頓，聲音壓得更低，“另外，我們查到，王嘯本人，上個月曾秘密離開朔風城三天，去向不明。而就在那三天，黑狼部的小王子呼衍拓，也在其部落中消失了一段時間。”
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