朔風城頭，殘破的“楚”字大纛在混雜著血腥與焦糊氣的風中獵獵作響。
沈默站在垛口旁，望著城外如潮水般退去的黑狼部大軍，臉上沒有任何勝利的喜悅，隻有浸入骨髓的疲憊。他身上的玄甲布滿刀箭鑿痕，凝固的暗紅血跡層層疊疊，仿佛一件從地獄打撈出的刑具。
一日前，他親率五百死士深入草原，焚毀黑狼部王庭輜重，陣斬大將兀骨禿，又在重圍中反向衝鋒，以自身為餌，為徐輝祖主力合擊創造了戰機。呼衍灼見糧草被焚，後路堪憂，不得不下令退兵。
慘勝。依舊是慘勝。
“大人，傷亡清點出來了。”蒼狼的聲音在身後響起，沙啞得厲害。他左臂用麻布吊在胸前，滲出的血跡已呈暗褐色。
沈默沒有回頭：“說。”
“我軍……陣亡四千三百餘人，重傷兩千。五百死士……歸來者，七十九人。”蒼狼的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
沈默閉上眼，眼前仿佛又浮現出那些隨他衝入敵陣的年輕麵孔，他們在烈焰與刀光中一個個倒下，最終化作冰冷的數字。七十九。他帶出去五百條命，隻帶回來七十九個。
“呼衍灼退兵，隻是暫緩。王庭根基未損，來年草長馬肥，他必會卷土重來。”徐輝祖沉穩的聲音傳來。老將軍銀甲染血，須發皆白，但身姿依舊挺拔如鬆。
沈默轉身，看向徐輝祖，目光平靜：“國公爺，城防重整、傷員救治、流民安置，需立即著手。繳獲的牛羊，可分與百姓，助他們度過嚴冬。”
徐輝祖眼中閃過一絲讚許，隨即化為凝重：“這些老夫自會安排。倒是你，沈默，接下來有何打算？”
“等。”沈默吐出一個字。
“等什麼？”
“等京城的消息，等陛下的旨意。”
徐輝祖沉默片刻，壓低了聲音：“周廷雖倒，其黨羽未儘。你此番立下不世之功，朝中眼紅、忌憚者，隻怕比草原上的野狼還多。”
沈默嘴角牽起一絲極淡的弧度，像是冷笑，又像是自嘲：“功高不賞，震主身危。這個道理，沈默明白。”
他豈會不知？當他決定深入敵後、行險一搏時，就早已預料到今天的局麵。他這把刀，砍向敵人時有多鋒利，在主人眼中就可能有多危險。
***
十日後，聖旨抵達朔風城。
沒有想象中的盛大褒獎，沒有封侯拜相的榮耀。傳旨太監用尖細的嗓音宣讀著辭藻華麗的詔書，核心意思卻隻有兩個：嘉勉魏國公徐輝祖及北疆將士，擢升有功將領；令錦衣衛指揮使沈默，即刻押解重要人犯（馮保及相關案犯）返京，述職稟功。
宣旨完畢，眾將神色各異。明眼人都看得出，這份聖旨，對真正扭轉戰局的沈默，輕描淡寫。
徐輝祖接過聖旨，麵色如常，隻在轉身時，與沈默交換了一個心照不宣的眼神。
“沈大人，準備何時動身？”傳旨太監笑眯眯地問，態度恭敬，眼神卻帶著審視。
“明日便行。”沈默淡淡道。
是夜，沈默在臨時居所整理行裝，其實也無甚可整理，不過幾件舊衣。燭火搖曳，映得他側臉輪廓分明，冷硬如石刻。
“大人，京城恐是龍潭虎穴。”蒼狼低聲道，眉宇間滿是憂色，“周廷餘黨、壽安公主舊勢力，還有那個藏在暗處的‘複興會’，隻怕都已張網以待。”
“我知道。”沈默將一件疊好的青袍放入行囊，“正因為是龍潭虎穴，才更要去。”
“可是……”
“蒼狼，”沈默打斷他，抬起眼，“我們一路行來，哪一步不是在龍潭虎穴中蹚過來的？”
蒼狼語塞。
“你留下。”沈默的命令不容置疑。
“大人！”蒼狼猛地抬頭，“我……”
“你的傷未愈，留在北疆，協助國公爺整頓邊務，盯著黑狼部的動向。”沈默看著他，目光深沉，“這裡需要你。而且……若京城真有變故，你在外，便是一步活棋。”
蒼狼明白了。他不是被拋棄，而是被賦予了更重要的任務——成為沈默在外的一支伏兵，一個希望。他喉頭哽咽，重重抱拳：“屬下……領命！定不負大人所托！”
這時，親兵在門外稟報：“大人，顧九求見。”
風塵仆仆的顧九閃身而入，臉上帶著長途跋涉的疲憊與亢奮。“大人，江南密報。”
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