張鐵、趙虎、柳萱三人相繼被派往邊境執行長期宗門任務的消息，如同一塊沉重的巨石投入看似平靜的湖麵，在葉塵心中激起層層波瀾。他獨自站在竹屋窗前，望著窗外沉沉的夜色，目光深邃如淵。這不是巧合，而是赤裸裸的陽謀。李家與赤陽一係，終於撕下了最後一絲偽裝，開始明目張膽地剪除他的羽翼，將他徹底孤立。
“調虎離山……接下來，恐怕就是針對我本人的雷霆手段了。”葉塵低聲自語，臉上並無懼色，反而有種塵埃落定的冷靜。他早已預料到這一天會來，隻是沒想到對方如此迫不及待。張鐵三人離去，意味著他失去了最直接的外援，但也讓他可以更加無所顧忌地應對。
壓力，有時亦是動力。前所未有的危機感，如同鞭子般抽打著葉塵的神經，讓他將所有的精力都投入到了瘋狂的修煉之中。他不再分心培育那些低階靈草，將全部的資源——包括此前通過暗市交易積攢的靈石，以及秘境中留下的部分丹藥——都傾注到了自身的修為提升上。
白日，他依舊一絲不苟地照料玉髓芝，維持著表麵的平靜，但行事更加謹慎，神識時刻警惕著周圍的風吹草動。夜晚，竹屋之內，靈氣湧動，葉塵盤膝而坐，周身氣息起伏不定。《歸元訣》被運轉到極致，丹田內的靈力如同漩渦般瘋狂吸納著天地靈氣，以及吞服下去的丹藥藥力。
他本就已達到練氣四層巔峰，距離五層隻差臨門一腳。此刻在巨大壓力和充足資源的雙重作用下，那層堅固的瓶頸開始劇烈震動，出現道道裂痕。
時間一晃，又是半月過去。
這一夜，月黑風高，萬籟俱寂。竹屋內，葉塵臉色潮紅，額頭青筋暴起，汗水浸透衣衫。他體內靈力奔騰如江河，正衝擊著最後的關隘。四周擺放的幾塊下品靈石早已光芒黯淡，靈氣被吸納一空。他毫不猶豫地取出得自秘境的那瓶珍貴“凝元丹”，倒出一顆納入口中。
丹藥入腹，化作一股精純磅礴的能量洪流，彙入經脈，狠狠撞向那層無形的壁壘！
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“轟！”
腦海中仿佛響起一聲驚雷，阻礙瞬間土崩瓦解！一股遠比之前強橫數倍的氣息自葉塵體內轟然爆發，竹屋內的禁製光幕劇烈閃爍，險些破碎。他周身靈氣氤氳，肌膚之下隱有靈光流轉，丹田氣海擴張了近倍，靈力變得愈發凝練精純！
練氣五層，成！
葉塵緩緩睜開雙眼，眸中精光四射，神識感知範圍擴大了近半，對周身靈氣的掌控也提升了一個層次。他感受著體內澎湃的力量，心中並無太多喜悅，隻有一種踏出關鍵一步的踏實感。練氣五層，在百草門外門弟子中，已算中堅，擁有了初步的自保之力。但這，還遠遠不夠。
“終於突破了……但危機也迫在眉睫了。”葉塵收斂氣息，目光投向窗外漆黑的夜色，神識如同無形的觸角，悄然蔓延開來。突破的動靜雖然被他極力壓製，但難免會有一絲氣息外泄。在這敏感時刻，任何異動都可能引來窺探。
果然，就在他突破後不到一炷香的時間，懷中的殘鼎忽然傳來一絲極其微弱的預警悸動，並非針對明確危險，而是一種被窺視的感覺！方向，來自靈藥園外圍的某處陰影！
“來了！”葉塵心中一凜，立刻徹底收斂所有氣息，如同磐石般靜坐不動，連呼吸都變得若有若無。他並未用神識直接探查回去，以免打草驚蛇，而是將全部心神與殘鼎那微弱的感知增幅結合，仔細感應著那股窺視感的來源和意圖。
那窺視感若有若無，極其隱蔽，帶著一股陰冷的意味，顯然來者修為不弱，且擅長隱匿。對方似乎也在謹慎地觀察，並未立刻采取行動。
“是李家的人，還是赤陽派來的？目的是什麼？監視？還是……暗殺？”葉塵心念電轉。在宗門內直接動手風險極大，但若是製造一場“意外”，或者在他離開宗門執行任務時下手，則要容易得多。對方此刻潛伏，或許是在等待時機，或許是在確認他的狀態。
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