關，才是坐以待斃！”
“你！黃口小兒，懂得什麼祖宗法度！”
“法度當隨世而變！若固守舊法，前朝何以亡？”
兩人爭得麵紅耳赤。殿內漸漸分成三派：以柳明薇為首的“開海派”，多為年輕官員、武將、工部匠官；以王璞為首的“守舊派”，多是翰林清流、禮部官員；還有一大群中間派，左顧右盼，欲言又止。
龍椅上，李昭華始終沉默。
直到爭吵漸息，她才開口，聲音平靜：“崔卿。”
崔沅出列：“臣在。”
“你掌鸞台，總領政事。此事，你怎麼看？”
所有人的目光瞬間聚焦。
崔沅緩緩抬頭，先向禦座一揖，而後轉身麵向百官。她沒有立刻回答，而是從袖中取出一卷海圖，當眾展開——
正是那幅《寰宇海疆全圖》。
“諸位同僚。”她開口，聲音不高，卻清晰傳入每個人耳中，“爭論之前，不妨先看看這個。”
玉指點向圖上幾處標注：
“滿剌加，三年前被葡萄牙人攻占，王室遁逃，今為西夷商站。”
“呂宋北部的淡馬錫，去歲有西夷艦隊強行登陸，築炮台，征重稅。”
“天竺沿海諸邦，半數港口已懸掛西夷旗幟。”
她抬起眼，目光掃過柳明薇，又掃過王璞：
“柳主事說‘師夷長技以製夷’——對。王尚書說‘祖宗法度不可輕廢’——也對。”
滿殿愕然。
崔沅繼續道：“但柳主事少慮了一件事：若全盤開海，無底線允其所請，則今日之滿剌加、淡馬錫，便是明日之泉州、廣州。
西夷重商，亦重掠。其艦船所至，先以貿易誘之，再以傳教滲之，最後以炮艦逼之——三步棋，南洋諸邦皆已走過。”
“而王尚書也少慮了一件事：今日之西夷，非前朝之倭寇。彼火器之精，造船之固，確在我朝之上。
若一味拒之門外，彼轉與他國貿易，我朝既失財源，又無從習其技藝，異日海上交鋒，必落下風。”
她收起海圖，聲音漸沉：
“故臣以為，當取第三條路。”
“可允通商——但關稅須由我朝自定，絕無‘最惠’之說。且隻開泉州一口，其餘口岸視情形漸開。”
“可允傳教——但僅限於使團駐地，不得建教堂、設學堂，更不得乾預我民信仰、訟獄。”
“至於租借港口、駐紮軍隊——”崔沅一字一頓，“此乃裂土之始，絕不可允。此底線，無商議餘地。”
殿內一片沉寂。
柳明薇忍不住開口：“首輔太過保守！如此條件，西夷豈會答應？若因此錯過學習良機……”
“柳主事。”崔沅看向她，眼神平靜卻有力，“你可知何為‘學習’？非跪著接，乃站著取。
若我們自降國格，允其特權，縱得來幾張圖紙、幾門火炮，代價卻是主權淪喪、民心離散——這技藝，不學也罷。”
“至於他們答不答應——”她轉身向禦座躬身，“臣請於三日後，在天津衛舉行水師操演，邀使團觀禮。讓他們親眼看看，我朝是可供平等貿易的友邦，還是可任其欺壓的弱國。”
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李昭華終於露出一絲極淡的笑意：
“準。”
三日後，天津衛外海。
天公作美，碧空如洗，萬裡無雲。
數十艘鳳鳴朝水師戰艦列陣海上，清一色的福船改製，船體漆成玄青，桅杆高懸赤鳳旗。
最大的一艘“鎮海”號泊於陣前，甲板上火炮蓋布已揭，黝黑的炮口在日光下泛著冷光。
海岸觀禮台上，卡洛斯使團成員皆著盛裝。
為首者唐·費爾南多，五十餘歲，紅發鷹鼻，身披繡金綬帶的深藍禮服，手持鑲寶石的短杖。
他身後站著主教羅德裡格斯，一襲黑袍，胸前銀十字架閃爍；再往後是副官、書記、通譯，以及六名佩劍衛士。
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