昭武五年的季風來得格外早。
清明剛過，東南風便裹挾著鹹腥水汽長驅直入，將鳳翔京的宮闕樓台浸潤得牆根泛白。而比海風更早抵達京城的，是一則震動朝野的消息：
西洋卡洛斯王國的使團船隊，已泊於泉州港。
六艘三桅巨艦，漆成黑紅二色，船首雕刻猙獰海怪，桅杆懸掛紅底金獅旗。
隨船而來的不僅有玻璃器、自鳴鐘、呢絨布，還有三十門鑄有鷹徽的青銅火炮，以及一位自稱“奉上帝與卡洛斯五世之命”的主教。
消息傳入鸞台時，崔沅正在批閱泉州知府呈報的《夷務疏》。疏中詳列使團所攜禮單，並在末尾附了一句，字跡略顯潦草：
“彼船堅炮巨，水手皆佩火銃。言欲‘朝見天子，互通有無’。然其艦隊列陣港外，似有示威之意。”
崔沅擱下朱筆，望向窗外。
暮春的日光透過窗欞，在青磚地上投下菱格光影。她想起三年前，在江南推行一條鞭法時，曾聽市舶司的老吏提過隻言片語——說極西之地有數國，造船術、火器皆精，近年屢犯南洋諸島，占埠頭、設商館，漸成氣候。
那時未深想，隻當是海外蠻夷。
如今看來，風已至簷下。
“老師。”蘇琬捧著一疊文書進來，眉頭緊鎖，“禮部剛送來的譯稿——使團呈遞的國書副本。”
崔沅接過。紙是上好的桑皮紙，墨色濃黑，但行文格式古怪，從左至右橫書，字跡彎曲如蝌蚪。旁邊附有譯館生員的謄寫：
“致大鳳帝國皇帝陛下：卡洛斯王國東方遠征艦隊司令官、聖座特使唐·費爾南多·德·卡洛斯，謹代表我國王陛下與教皇陛下，向貴國致意……
為彰顯兩國友誼，特請允準：
一，於泉州、廣州開辟專供我國商船停泊之港口；
二，我國商人享有最惠通商待遇，關稅不高於貴國商人；
三，允準我國傳教士自由傳布天主真道，並建教堂、設學堂……”
紙頁翻動，沙沙作響。
讀到“最惠通商”“傳教自由”八字時，崔沅指尖微微一頓。
蘇琬低聲道：“禮部王尚書的意思，是‘天朝上國，當懷柔遠人’，主張厚賜遣返，不予深談。但兵部劉侍郎認為，彼船炮犀利，當‘師夷長技以製夷’，不妨開放一二口岸，換取火器圖紙。”
“陛下呢？”崔沅問。
“陛下尚未表態。隻命明日大朝會，集議此事。”
崔沅將國書放下，起身走到壁前。那裡懸著一幅新繪的《寰宇海疆全圖》——是去歲水師巡防東海時，根據俘獲的西方海圖修訂而成。
圖中大鳳疆域以朱砂勾勒，形如展翅鳳凰；而西麵浩瀚大洋上，散落著數十個陌生國名，卡洛斯王國在極西一角，標注小字：“善火器，重商賈，艦隊橫行南洋。”
她的目光落在那幾條用虛線描繪的航線上：從卡洛斯本土，繞好望角，經天竺，至滿剌加，最後指向大鳳東南沿海。
一條赤裸裸的商路，也是一條潛在的入侵路線。
“你怎麼看？”崔沅忽然問。
蘇琬沉吟片刻：“學生以為，閉關拒之，恐失了解西夷之機；全盤應之，則有喪權失地之險。當取中庸——可允通商，但關稅須自主；可允傳教，但不得乾預我民信仰。至於租借港口……”
她頓了頓，聲音堅決：“絕不可開此先例。”
崔沅轉身，看著自己一手培養的門生。不過兩年，蘇琬眉宇間已褪去青澀，多了幾分獨當一麵的沉靜。但那雙眼睛裡跳動的火焰，依然和當年接過江南稅改手令時一樣。
“你說得對。”崔沅走回案前，提筆在一張素箋上寫下幾行字，“但明日朝會上，會有人比你想得更‘開明’，也會有人比王尚書更‘保守’。這局棋，不好下。”
她將素箋遞給蘇琬：“去請兵部車駕司主事柳明薇——就說，我請她喝雨前茶。”
次日大朝會，辰時未至，太極殿前已烏泱泱聚滿了百官。
文東武西，按品階肅立，但低語聲如潮水般在漢白玉廣場上湧動。
崔沅立在文官首列，青紗朝冠，紫綬金魚袋，麵上波瀾不驚。
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