昭武三年的雨水格外纏人。
自驚蟄至穀雨，鳳翔京籠罩在連綿的陰濕裡，朱雀大街的青石板路沁出深暗的水痕，像一道道未愈的舊傷。
鸞台值房內，崔沅卻覺不出潮意——炭盆早熄了，窗子大開，穿堂風卷著雨絲撲在麵上，反讓她混沌的頭腦清醒幾分。
長案上堆積的文書已摞成三座小山。
左首是各州府春稅彙總：田賦、丁銀、鹽課、茶稅、市舶……名目逾三十種，折算不一，耗羨加征竟有“鼠耗”“雀耗”“火耗”之別。
右首是新擬的《一條鞭法》草案，統諸稅為一，計畝征銀，白紙黑字僅三頁。
中間那座最高，是反對的奏疏、陳情的狀紙、含沙射影的彈章，墨跡淋漓如潑血。
最上頭一份，是江南道監察禦史的密報：
“三月十二，蘇州府試行新法，絲商罷市三日。
市舶司報，生絲收購價驟跌三成，言‘新稅苛猛，無利可圖’。
同月十八，鬆江鹽場七灶聯名請願，稱‘折銀征課，灶戶無銀，唯鹽可納’。
二十日，杭州、嘉興米行聯手提價，鬥米百二十文，民有怨聲……”
字字驚心。
崔沅提筆，在“鬥米百二十文”旁朱批：“查倉儲，平糧價。”墨未乾，又一份急報送至：
“四月初一，揚州漕幫扣留官糧船十艘，言‘加征稅銀，無力承運’。江防水師調停未果。”
筆尖一頓，朱砂在紙麵洇開一團猩紅。
她擱下筆，閉目良久。
窗外雨聲淅瀝，值房內銅漏滴滴答答，與簷下水聲應和，敲出一片令人心悸的寂靜。
三年前，也是這樣的雨天，她站在雲州城頭，看著第一輛蒙學書車駛入雨幕。那時心想：最難的一關已過了。
如今才知，治國如治水——疏了這條渠，那道堰又崩了。
“大人。”簾外傳來輕喚，是鸞台主事蘇琬。
崔沅睜眼：“進。”
蘇琬捧著一卷賬冊進來，二十四五的年歲，穿青色官袍，眉眼間有三分崔沅年輕時的清冷，卻多了些銳氣。
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她是昭武元年首科進士的探花，崔沅親手從鳳鳴書院拔擢的門生，如今掌著稅改最要害的江南清吏司。
“蘇州府的細賬核出來了。”
蘇琬將賬冊鋪開，指尖點著一行數字，“去歲絲稅實征八萬四千兩，其中‘火耗’‘解費’‘門敬’等加征竟占兩成。
若按新法折銀，剔除中間盤剝，國庫實收可增至九萬兩，而絲商負擔反減一成五。”
“那他們為何罷市？”
“因為從前那兩成加征，”蘇琬抬眼，目光如刃，“大半落入地方胥吏、幫會頭目，乃至某些朝官私囊。新法斷了他們的財路。”
崔沅沉默。炭盆裡最後一點餘燼“啪”地爆開，濺起幾點星火，旋即熄滅。
她豈會不知？這三年推行新法，觸動的何止是商戶。
從州府到縣鄉，數百年來早已結成一張密密麻麻的網——官商勾結，胥吏盤剝，中間層層吸血。
一條鞭法抽去的不是稅銀，是這張網的筋。
“還有一事。”蘇琬聲音低了些，“學生昨日收到家書，說揚州老家有族人傳話，勸學生‘莫要太儘忠職守’。”
她頓了頓，“話裡話外，提及幾位朝中大人的名諱。”
“誰？”
蘇琬報出三個名字。一位是戶部侍郎，一位是都轉運鹽使，還有一位……是太後娘家侄兒，領了個閒職，卻與江南鹽商往來甚密。
崔沅笑了。笑意未達眼底，反添了三分凜冽。
“怕了？”她問。
“不怕。”蘇琬挺直脊背，“學生隻是覺得，這潭水比預想的更深。”
“深才好。”崔沅起身，走到窗邊，望著簷下如簾的雨幕，“水淺隻能養蝦米，水深才藏得下蛟龍。既然他們露了鱗爪——”
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