須經錢莊兌換。
錢莊趁機壓價，一兩銀兌錢從一千文壓至八百，灶戶實損兩成。
第二封更驚心：蘇州生絲市價暴跌後，三大絲行聯手圍貨，倉庫裡堆積如山的生絲寧肯黴爛也不出售。
織戶無絲可織，數千織工歇業，城南織坊區已有餓殍。
第三封則讓滿朝嘩然：蘇琬在揚州清查漕幫賬目時，查出曆年“免檢費”“過閘銀”等灰色支出，牽連出漕運總督衙門兩名五品官。
當夜，蘇琬下榻的驛館遭火，雖及時撲滅，但賬冊副本焚毀大半。
翌日，揚州府衙便收到匿名狀紙，控蘇琬“收受鹽商賄賂三萬兩，徇私枉法”。
人證、物證、賬目，一應俱全。
狀紙遞至鳳翔京時，朝會正進行到一半。
金鑾殿上，戶部侍郎張謙出列，手持狀紙副本，聲音沉痛：“陛下，蘇琬乃首輔門生，臣本不該妄議。然賄賂之數巨大，證據確鑿，若不嚴懲，恐傷新法威信，寒天下清吏之心！”
殿內死寂。
龍椅上，李昭華神色未動，隻將目光投向文官首列的崔沅。
崔沅出列，官袍拂過金磚，發出輕微的窸窣聲。她未看張謙，隻向禦座一揖：
“陛下，臣請親赴江南，徹查此案。”
滿殿騷動。
張謙急道：“首輔乃朝廷柱石，豈可輕離中樞？此案應交由刑部、大理寺、都察院三司會審……”
“三司會審，需幾月？”崔沅轉身，目光平靜地落在他臉上，“張大人，江南稅改正值關鍵，一日耽擱，便是萬兩稅銀流失，數千民生計斷絕。等得起麼？”
“可避嫌……”
“正因是臣之門生，才更該由臣去查。”
崔沅打斷他，聲音提高一分，在空曠大殿內回蕩，“若蘇琬果真受賄，臣當場罷其官、治其罪，並向陛下請辭首輔之職，以正綱紀。若她是遭人構陷——”
她頓了頓，一字一句：
“臣亦要當場揪出幕後黑手，還清白者公道，還新法威嚴。”
話至此，已無轉圜。
李昭華終於開口：“準奏。賜崔沅尚方劍，江南軍政官員，五品以下可先斬後奏。”
“臣，領旨。”
崔沅躬身。起身時，眼角餘光瞥見張謙袖中微微顫抖的手，和幾位勳貴交換的陰沉眼神。
退朝鐘聲響起，百官魚貫而出。簷外雨勢轉急，潑天潑地，將朱牆黃瓦洗得一片混沌。
崔沅立在殿前丹陛上，任雨打濕官袍下擺。衛錚不知何時走到她身側，玄色大氅在風中獵獵作響。
“我撥一隊玄甲衛隨行。”將軍言簡意賅，“江南那潭水，比你想的渾。”
“不必。”崔沅望著雨幕，“帶兵去，他們便縮回去了。我要他們伸著手，等我——來剁。”
衛錚側目看她。相識十餘年，她見過崔沅焚書時的決絕，編書時的執著，推新法時的剛硬，卻從未見過此刻這種神色——平靜底下壓著冰，冰裡淬著火。
“小心。”衛錚最終隻吐出兩字。
崔沅頷首，撐開油紙傘，走入滂沱大雨。
傘麵很快積了一層水，沉沉地壓著。她走得很慢，一步，一步，踩過積水，濺起細碎的水花。
腦海中閃過許多畫麵：蘇琬接過手令時亮如晨星的眼，鬆江灶戶龜裂的手掌，蘇州織坊裡停轉的紡車，還有——賬冊在火中蜷曲、焦黑的邊角。
這些畫麵最後凝成三個字：
立規矩。
崔沅抵達揚州那日，天放晴了。
連月陰雨洗過的青石板路光可鑒人，運河上漕船如梭，兩岸茶樓酒肆人聲鼎沸，仿佛那些罷市、火並、狀告從未發生。
隻有府衙前森嚴的守衛，和街角偶爾投來的窺探目光，泄露著這座城的緊張。
崔沅未去驛館，直入府衙大堂。
揚州知府趙文康早候在階下，五十餘歲，麵團團一張富態臉，笑得殷勤又惶恐：“下官恭迎首輔大人！一路辛苦，已備好接風宴……”
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“蘇琬關在何處？”崔沅打斷他。
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