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蘇琬鄭重跪下：“學生謹記。”
“起來。”崔沅虛扶了一把，忽然笑了笑，笑容裡有難得的釋然。
“你如今已能獨當一麵，我很放心。隻是……新朝氣象，來之不易。守成易，開創難。
我走之後，朝中必有聲音，說女子為官太過、新法太激、開海太險……屆時，你要穩住。”
“學生絕不讓老師心血白費。”
“不是為我。”崔沅搖頭，望向窗外深沉的夜色。
“是為那些剛剛能直起腰板的女子，為那些終於能繼承田產的女兒，為那些不必再被典賣為奴的婦人……我們開了頭，你們得走下去。哪怕慢些，也絕不可——倒退半步。”
最後四字，她說得很輕，卻重如千鈞。
蘇琬眼眶通紅，重重點頭。
燈油將儘，火光漸弱。
崔沅擺擺手：“去吧。明日還有朝會。”
蘇琬退至門邊，回頭望去——老師已重新伏案，就著最後一點微光，校閱疏要的最後一頁。
佝僂的背影被燈光投在牆上，放大、變形，像一座正在緩慢風化的石碑。
碑文已刻完。
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而拓片，正要傳向人間。
又過了半月，崔沅的病勢急轉直下。
咳血已從幾日一次變為每日數次，高燒反複，多數時間昏沉。太醫署正使親自駐府診治，玄真道長每日來施針，也隻勉強吊住一口氣。
李昭華是微服來的。
未乘鑾駕，未著龍袍，隻一襲玄色常服，披深青鬥篷，帶了兩名貼身女衛，悄然踏進崔府。府中老仆要通傳，被她擺手止住：“朕自己進去。”
書房裡藥氣濃重。
崔沅半倚在榻上，背後墊著厚厚的軟枕，身上蓋著錦被，手中卻還握著一卷奏章——是蘇琬昨日送來的，關於嶺南推行新稅法的疑難。她看得入神，竟未察覺有人進來。
直到陰影落在紙頁上。
她抬頭，怔了怔，欲要起身行禮。
“躺著。”李昭華按住她，在榻邊坐下。目光掃過她瘦得脫形的臉、深陷的眼窩、枯槁的手，沉默良久，才低聲道：“崔卿，歇歇吧。”
崔沅笑了笑，將奏章放下：“臣……閒不住。”
“閒不住也得閒。”皇帝的聲音裡有一絲罕見的疲憊，“你這身子，再熬下去，怕是……”
“陛下。”崔沅打斷她，眼神清亮。
“臣這一生，少時困於閨閣，壯年顛沛流離，本該寂寂無名，老死蓬蒿。幸遇明主，得展抱負。
這三十年來，眼見學堂遍地、女官行走、法典通行、海疆漸開……臣，死而無憾矣。”
她說得很慢，每說一句，都要歇一歇氣，但字字清晰，像在陳述一個早已想透的事實。
李昭華看著她，忽然想起許多年前。
想起初陽穀中那個衣衫襤褸卻目光如炬的落魄才女；想起雲州府衙裡七天七夜不眠梳理案牘的年輕總執；想起太極殿上手持萬民訴狀、力辯群臣的首輔；想起風雪夜裡，她說“我們這一代人是劃線的”。
三十年了。
從青絲到白發，從穀底到廟堂。
“朕……”李昭華開口，卻發現喉頭發緊。
她一生殺伐決斷，麵對千軍萬馬不曾變色，此刻卻覺得有什麼東西堵在胸口，沉甸甸的，壓得人喘不過氣。
“朕不許你死。”
話說出口，才知多無力。
崔沅又笑了，這次笑出了聲，引發一陣咳嗽。她用手帕捂住嘴，等平息了，才輕聲道：“陛下，生死有命。臣隻是……先走一步。”
她從枕邊取出一隻深藍錦盒，雙手捧上：
“這是《治國疏要》全本，共五卷二十一策。臣畢生所學、所思、所行，儘在於此。雖粗陋，然或可為後世治國者，提供一二借鑒。”
李昭華接過。錦盒不重，卻覺得掌心發燙。
“還有一事。”崔沅喘息片刻，繼續道，“蘇琬……是可造之材。她銳氣不如柳明薇，沉穩不及劉尚書，但勝在懂變通、知分寸、心中有民。臣走後，鸞台首輔之位，陛下可考慮……”
“朕知道。”李昭華握住她的手。
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