昭武十三年的秋，來得又急又深。
不過白露前後，鳳翔京的梧桐便開始大把大把地掉葉子。
崔沅宅邸的書房裡，窗未關嚴，幾片枯黃的梧桐葉乘著夜風溜進來，悄無聲息地落在攤開的手稿上。
她擱下筆，將葉子輕輕拂去。指尖觸到紙麵，冰涼。
案頭那盞八角宮燈已續了三次油，燈罩上繪的墨竹在躍動的光暈裡仿佛活了過來，竹影在四壁書架上搖曳。而燈下堆積的，是她耗時五年、七易其稿的《治國疏要》。
今夜正在寫最後一卷，第三章：《稅賦五法》。
筆尖懸在“均輸平準法”幾個字上方，卻久久未落。不是詞窮，是胸口那陣熟悉的悶痛又襲上來——像有隻無形的手攥住心肺，越收越緊。她閉上眼，等這陣絞痛過去，額上已滲出細密的冷汗。
“老師。”
蘇琬的聲音在門外響起，很輕，帶著刻意壓低的擔憂。
崔沅睜開眼，迅速將染了咳血的帕子塞進袖中，才道：“進。”
門被推開，蘇琬端著藥碗進來。三十出頭的年紀，已接任鸞台侍郎兩年，眉眼間那份年輕時的銳氣沉澱為沉靜的威儀，唯有在崔沅麵前，仍會流露出屬於弟子的關切。
“亥時了。”蘇琬將藥碗放在案角，目光掃過堆積如山的稿紙，“您該歇了。”
“還剩最後幾條。”崔沅端起藥碗，藥汁烏黑，映著燈影，像一潭深不見底的古井。她一飲而儘，苦味從舌根漫到咽喉，壓下了喉間的腥甜。
蘇琬沒有勸，隻默默走到她身後，為她披上絨毯，又撥亮燈芯。
她知道勸不動——這三年來，老師的身體每況愈下，太醫署的方子換了一副又一副，玄真道長親自施針調養，也隻能勉強延緩。
但老師執意要在“還能握筆”的時候，把這部《治國疏要》寫完。
“今日朝會上，江南道又呈了加征漕運損耗的條陳。”
蘇琬在對麵坐下，取出幾份文書，“學生按您前日教的‘稅賦五法’第一條‘明定稅目’駁回了。但戶部李侍郎堅持，說河道年久失修，損耗實有……”
崔沅接過文書，快速瀏覽。
燈光下，她的側臉瘦削得幾乎透明，顴骨凸出，眼窩深陷，唯有一雙眼睛依然清亮如寒潭。片刻，她提筆在文書空白處批注：
“漕運損耗，可另設‘河道維護捐’，專款專用，年終結餘公示。但須與正稅分離，不得混征。另：令工部與漕運司聯署呈報修河預算，凡虛報者，以貪墨論。”
字跡雖不如從前勁健，依然條理分明。
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蘇琬細細看了，點頭：“學生明白了。剝離名目，專款專用，再以預算製約束——這便是‘稅賦五法’的第二條‘收支透明’與第三條‘預算約束’並用。”
“舉一反三，很好。”崔沅眼中露出些許欣慰，“但還漏了一點。”
“請老師指教。”
“你駁了加征，可曾想過修河的錢從何來？”
崔沅放下筆，靠回椅背，氣息有些急促，“江南漕運，歲輸糧米四百萬石，乃京師命脈。河道不能不修，但加稅又傷民——這時，便該用第四條了。”
蘇琬恍然：“‘多元籌資’！除正稅外，可發行‘運河債’，許商民認購，年息五厘，以未來漕運關稅償還。或設‘漕運保險’，商船繳保費，遇險則賠，盈餘充作修河款……”
“對。”崔沅微微頷首，“治大國如烹小鮮，火候、佐料、次序，皆要講究。
加稅是最笨的法子，要懂得調動民力、商力，讓利益流動起來，事情才能辦成，且辦得皆大歡喜。”
她頓了頓，忽然劇烈咳嗽起來。
這一次來得又急又猛，她俯身捂住嘴，肩背顫抖如風中殘葉。蘇琬慌忙上前為她撫背，觸手處骨瘦嶙峋，隔著衣料都能感到脊椎節節凸起。
咳聲漸息，崔沅直起身，攤開掌心——帕子上一團刺目的鮮紅。
“老師！”蘇琬聲音發顫。
“無妨。”崔沅將帕子攥緊，神色平靜如常，“老毛病了。”她看向案頭未完成的《稅賦五法》，“來，我口述，你記。最後一條……”
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