選料
黴斑。
天花板上那塊黴斑的形狀，三年來歐冶明已經熟得像掌紋。邊緣如鐵水潑濺的痕跡，中心深褐如淬火過度的鏽。辰時四刻，第一縷天光會從西窗高處的破洞斜射進來，剛好擦過黴斑左翼——那時，鞭子就該響了。
啪。
皮革抽在草席上的聲音，準得像日晷的影。
她坐起身。腳踝舊傷在晨寒裡泛著鈍痛，像有鏽釘在骨縫裡慢慢擰。三年前那場“妖法”審訊後，鎖鏈去掉了，但傷留下了——坊裡醫官說：“筋扭了，養養就好。”養了三年，還是跛。也許不是筋的問題，是身體記住了被鎖的姿勢，不肯忘了。
起身。走向三號爐。
十一步。左腳微拖，地麵夯土被無數雙草鞋磨得發亮，映著窗外灰白的天。丙字區十六個爐子沿牆排開，像十六張等著喂食的嘴。她的爐子在中間——不靠窗免得分心，不靠門免得吹亂火。恰到好處的囚禁。
生火。引炭。拉風箱。
呼——哧。呼——哧。
風箱杆握在手裡，紋理磨得光滑。她拉三下停一息，讓空氣在爐膛裡回旋。火苗從炭縫鑽出，先黃後紅，最後是青白的內焰——那是母親說的“鐵熟的溫度”。母親的手疊著她的手，在老家後院的地窖裡：“明兒，看火別看色，聽聲。好火呼吸勻，像人睡熟了。”
可神機坊的火從不勻。隔壁爐子的阿香總搶著拉，呼哧呼哧像喘不過氣。前頭的陳嬸手抖，火候時大時小。歐冶明閉著眼，光聽風聲就能描出整排爐子的狀態——哪個炭太濕，哪個風箱漏氣，哪個該清灰了。
係統。
她想起這個詞。神機坊是個精密運轉的係統：男人在甲區造刀劍重鎧，靠的是力氣；女人在丙區造箭簇小件，靠的是細。係統規定了每個人該在什麼位置、做什麼、怎麼做。她本該是個好零件——手穩，眼準，從不抱怨。
可她太準了。
準得超出係統的刻度。三年前她改良箭簇模具，把三棱開刃的角度調了半分，穿透力增了三成。監工孫瘸子把新箭簇捧給坊丞看，坊丞掂了掂，沒誇，反而皺眉：“這角度……不合製式吧？”
不合製式。四個字。
然後就是審訊。跪在鐵渣上，頭頂懸著燒紅的烙鐵。“說！誰教你的妖法？”她搖頭。真沒人教，就是覺得——該這麼打。鐵在手裡會說話，它說：“這樣更好。”
最後烙鐵沒落下來，但“怪物”這個名字落下了。女身，卻打得比男人好。晦氣。
火旺了。她夾起第一塊鐵料——今日的定額：箭簇三百。長三寸，重四錢，三棱刃。製式。
錘起。
咚。
鐵砧傳來反震，從虎口麻到肘尖。這塊鐵雜質多，聲音悶。她調整落點，避開脆區。第二錘。
咚。
第三錘。
節奏。
男人的打法依賴力氣：搶圓了胳膊，靠重量砸。女人的打法依賴節奏：找準共振點，讓鐵自己變形。她的節奏太準——每錘間隔如一，力度遞進如數列。孫瘸子有一次躲在柱子後偷看，看了半天，啐了一口：“邪門。”
她聽見了，錘沒停。
因為鐵在說：“別理他。繼續。”
午時。鞭子又響——這次是吃飯。
雜糧餅。麥麩多，麵粉少，咬下去沙沙響。她坐在爐旁矮凳上，就著爐溫慢慢嚼。餅是冷的，但貼著爐壁的那麵會被烘出一點脆皮。這是她一天裡為數不多的“選擇”：吃脆的那麵，還是軟的那麵。
通常她吃脆的。脆的像母親偶爾烙的餅，火候剛好。
“看見沒？”
孫瘸子的聲音從門口傳來，帶著新工匠特有的生澀腳步聲。
“那就是坊裡養的怪物。”
她沒抬頭。繼續嚼。餅渣粘在舌苔上，像鐵渣。
“女身男工，打出來的東西比男人好。晦氣。”孫瘸子啐了一口，“但上頭要用她——北邊打仗，箭簇要得急。你們記住，在丙區，就按丙區的規矩來。心細手穩是天賜，莫生妄念。”
新工匠們應著，聲音怯怯的。
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