刀在叫。
不是揮砍時的風聲。是斷裂前的嘶鳴——極細，極尖，從鐵的內部掙紮出來，像骨頭被掰斷前最後一下顫抖。
歐冶明聽見了。
她在鍛打今天的第二百枚箭簇。爐火正旺，鐵燒得恰好。錘子落下時，隔壁乙字區傳來一聲異響：不是金屬撞擊的清脆，是悶啞的纖維撕裂般的“哢嚓”。
然後是驚呼，咒罵，鐵器墜地的哐當。
她停下錘。夾著箭簇的鐵鉗懸在半空。
乙字區是男匠區，專造刀劍。最近三個月，坊裡出的橫刀，斷得越來越多。
不是戰場上被劈斷，是訓練場上，新兵用力一揮——刀身飛出去，刀莖（連接握柄的那截鐵）還留在手裡。斷口整齊，泛著晶亮的顆粒，像粗鹽。
監工說是“兵士蠻力”“保養不當”。
但歐冶明知道不是。
她見過斷刀。趁收廢料時偷看過一眼：刀莖的斷麵上，鐵的顏色不對。刃身部分青黑致密，是淬透的好鋼。可刀莖那一截，顏色發灰，結構鬆散，像沒燒透的夾生飯。
那是鍛接不牢。
刀身和刀莖，是分開鍛造再熔接成一體的。熔接的火候、時間、捶打的力度，差一絲，接縫處就會形成看不見的裂隙。平日無事，一旦受力，裂隙瞬間貫通——刀就死了。
母親藍布冊子裡的批注，在腦海裡浮現。字跡清晰，像剛剛寫下：
“刀如人。刃是鋒芒，莖是脊梁。脊梁不固，一身功夫皆是虛妄。
常見弊病：刃莖同爐同淬，然二者受力迥異。刃需剛，莖需韌。
當用‘分段滲碳’法：刃部高火滲碳得硬，莖部低溫回火保韌。耗時倍之，然刀可不折。”
分段滲碳。
她盯著爐火。火焰在瞳孔裡跳動，分解成不同層次的溫度：最外焰明黃熾烈，適合刃口淬硬；內焰青藍溫和，適合刀莖回韌。
如果有一把刀，能在淬火時，刃部浸入外焰高溫區，莖部留在內焰區……
但坊裡的規矩是：一爐刀，同燒同淬。快，省時，省炭。
至於刀會不會斷，用刀的人會不會死——那不是造刀的人需要考慮的。那是“命”。
那天晚上，她做了一個決定。
試驗。
沒有刀坯。她偷邊角料：爐渣裡撿半截廢刃，廢料堆翻出一小條厚鐵片，勉強能模擬刀莖。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
工具是私藏的：一根磨尖的鐵釺當刻刀，一小包攢了半年的木炭粉（滲碳用），一個用破陶罐改的小熔爐——藏在丙字區最角落的排水溝石板下。
夜深，罰工結束，女匠們被領回宿舍。她借口“收拾工具”，多留了一刻鐘。
排水溝旁。月光慘白，照得石板泛青。她搬開石板，露出下麵的小空間：熔爐，風箱（用竹筒和皮膜自製），一小堆碎炭。簡陋，但能用。
生火。炭火燃起，青煙被她用濕布蓋著導往溝底——不能讓人看見煙。
第一步：鍛接。
廢刃和鐵片燒紅，疊在一起，快速捶打。力道要勻，要讓兩片鐵在高溫下“長”在一起，不能留氣孔。她用小錘，一點一點，像繡花。汗從額角滑下，滴在砧台上，嗤一聲化為白汽。
接縫成了。肉眼看不見裂隙，但她用手指甲刮過接縫處——沒有突兀的台階，平滑過渡。可以。
第二步：滲碳。
這是關鍵。刃部需要碳元素滲入，變得更硬。她把木炭粉調成糊狀，厚厚塗在廢刃部分，刀莖部分隻薄薄抹一層。然後放入熔爐，封口，鼓風。
要控製溫度。不能太高，否則碳滲得太深，鐵會變脆；不能太低，否則碳進不去。她靠眼睛看火焰顏色：由紅轉橙，再由橙轉黃——停。
保持這個溫度，燒半個時辰。讓碳原子慢慢“走”進鐵的內部。
第三步：淬火。
最難的步驟。一把刀，兩個部位，需要兩種不同的冷卻速度。
她準備了兩個陶罐：一罐冰涼的井水（從溝裡偷汲的），一罐溫熱的桐油（從燈油裡省下的）。先夾起“刀”，刃部朝下，浸入冰水三息——嗤！白汽猛衝。快速提起，趁刀莖還紅熱，轉入溫油罐。
滋——
聲音溫和得多。桐油沸騰，氣泡細小綿密。刀莖在油裡慢慢冷卻，應力釋放均勻，不會開裂。
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