話說光陰荏苒，石紅綃在乞丐巷那所“大學堂”裡，一晃便掙紮了四年。
十二歲上，她雖依舊瘦小，麵有菜色，可那雙眼睛卻磨得愈發亮，像浸在冷水裡的黑石子，看人看事，總帶著三分掂量、七分警覺。
她不再隻滿足於填飽肚子，瘸腿三那套“聽風”的本事，她學了個八九不離十，甚至青出於藍——她能憑著零碎信息，拚湊出些門道，偶爾幫巷子裡的人尋個失物、指條明路，換些吃用。
正是這份超出年紀的機靈與眼色，讓她遇著了命裡第一個貴人。
這一日，城中“悅來酒館”的老板娘賽金花，親自來西市采買。
這賽金花三十出頭年紀，容貌算不得頂美，卻生得眉目疏朗，嘴角常噙著點似笑非笑的弧度，一身半新不舊的藕色綢衫，收拾得乾淨利落，通身上下沒有多餘首飾，隻腕上一隻沉甸甸的銀鐲子。
她在這城裡開酒館近十年，三教九流的人都打過交道，算是個八麵玲瓏的人物，人送外號“賽金花”，既是說她手腕活絡能招財，也暗指她為人仗義，有幾分舊話本裡俠女的風範。
賽金花路過乞丐巷口時，正瞧見一幕：
那喝醉的潑皮揪著個老乞丐的衣領要錢，幾個半大孩子嚇得躲遠，唯有一個穿著補丁摞補丁、卻漿洗得還算乾淨的小丫頭，不退反進，悄悄撿了塊邊緣鋒利的碎石片握在手心，卻沒立刻上前，而是脆生生朝街那頭喊了一嗓子：“王衙役！您今日巡這邊呀？這兒有人鬨事呢！”
那潑皮一聽“衙役”，酒醒三分，扭頭張望。趁這功夫，小丫頭猛地竄過去，不是用石片劃人，而是狠狠一腳踩在那潑皮趿拉著的破鞋腳麵上，又極快地伸手在老乞丐腋下一托一拽，將人拉開幾步。動作乾脆，帶著一股子狠勁，卻又留了餘地，沒真見血惹出大麻煩。
潑皮沒看見衙役，知曉被詐，罵罵咧咧，但見那小丫頭握著石片，眼神冷冷地盯著他，周遭也有幾個乞丐圍攏過來，隻得悻悻走了。
賽金花在一旁看得分明，眼裡掠過一絲訝異和欣賞。她叫住正要轉身離開的小丫頭：“喂，那小閨女，你叫什麼？多大了？”
紅綃回頭，見是個麵生的體麵婦人，眼神清正，並無惡意，便收了石片，規規矩矩答道：“回夫人的話，我叫石紅綃，十二了。”
“機靈，膽大，還知道分寸。”賽金花上下打量她，點了點頭，“我那兒是家酒館，缺個手腳麻利、眼裡有活的雜役，管吃住，每月還有幾十個銅子。你可願意來？”
看官須知，這對掙紮在乞丐巷的石紅綃而言，不啻於天上掉下來的好去處。
她幾乎沒怎麼猶豫，隻回頭望了望巷子深處瘸腿三那破窩棚的方向，便對著賽金花深深一躬：“我願意。謝夫人給口飯吃。”
自此，石紅綃便成了“悅來酒館”裡最小的雜役。
酒館鋪麵不大，兩層樓，樓下散座，樓上雅間，後院連著廚房和夥計住處。
這地方，可遠比乞丐巷複雜，卻也是片更廣闊的“江湖”。
悅來酒館，乃是這城中一處魚龍混雜的池子。
南來北往的客商在這裡歇腳談生意，押鏢的漢子幾碗黃湯下肚便開始吹噓沿途見聞與江湖風險，不得誌的文人借酒澆愁、指桑罵槐地議論朝政時弊，衙門裡的書吏、捕快卸了差事也愛來喝兩盅，酒酣耳熱時，難免漏出幾句官場內幕或辦案風聲。
更有那走街串巷的貨郎、說書賣唱的藝人、乃至偷兒拐子，也常在此探聽消息或尋找目標。
紅綃像一塊掉進深水的海綿，貪婪地吸收著一切。她擦桌子、端菜送酒、收拾碗碟，耳朵卻豎得尖尖的。
她聽走鏢的漢子壓低聲說：“……這回押的紅貨，走的是黑風嶺那條道，幸虧提前打點了‘穿山甲’那夥人，不然夠嗆……”
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她便默默記下“黑風嶺”、“穿山甲”這些名號，估摸著大概是某處險地和某股綠林勢力。
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