話說石紅綃被賽金花連夜送出悅來酒館，懷中揣著那包散碎銀子，孤身一人沒入漆黑的街巷。
十六歲的年紀，說大不大，說小不小，在這亂世裡，一個無依無靠的孤身女子，何處才是安身之所？
她像片無根的浮萍，被命運的暗流推著，懵懵懂懂間，竟一路漂到了城外喧囂繁忙的運河碼頭邊上。
但見千帆林立，舳艫相連，號子聲、吆喝聲、貨物裝卸的碰撞聲混作一團，空氣裡彌漫著河水、汗水、魚腥與各種貨品交織的複雜氣味。
她望著那奔流不息的大河，看著那些精壯漢子古銅色的脊背，聽著那粗野卻充滿生命力的喧囂，心下一橫——也罷，天無絕人之路，被趕出酒館的石紅綃，就此一頭紮進了這運河上勢力盤根錯節的漕幫。
這漕幫，乃是靠著運河吃飯的苦力、船工、纖夫等抱團形成的行幫組織，曆史頗久，內部規矩森嚴，等級分明。
一個麵生的瘦弱丫頭想進去謀生，談何容易？
紅綃尋了個看似管事的小頭目，隻說自己家鄉遭災，親人死絕，一路逃荒到此，求口飯吃，什麼活都能乾。
那管事乜斜著眼打量她半晌，見她雖衣衫簡樸，但收拾得乾淨，眼神清亮不似尋常流民那般渾濁麻木，又掂了掂她悄悄塞過來的幾錢銀子（賽金花所贈），這才勉勉強強點頭，將她安置到一艘運送漕糧的舊船上，做個最下等的雜役。
這漕幫底層，自有其一套嚴苛的生存法則。論資排輩，欺生淩弱，乃是常態。
紅綃初來乍到，又是女子，自然成了眾人排擠、支使甚至戲弄的對象。
臟活累活都歸她：刷洗甲板、清理底艙汙水、幫廚燒火、給老船工捶背端洗腳水……稍有怠慢，便是冷嘲熱諷，克扣飯食。
同船的婆子嫌棄她占地方，粗野的船工言語間常帶調笑。
紅綃咬碎了牙往肚裡咽。她力氣不如男子，便拚了命地勤快，別人做一分，她做十分。
甲板擦得能照人影，鍋灶洗得不留半點油汙。她沉默寡言，從不搬弄是非，受了委屈也不聲張，隻悶頭乾活。
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慢慢地，那些故意刁難見她總是一聲不吭地承受，反倒覺得無趣；見她做事確實利落靠譜，有時還能幫著縫補破損的帆索、衣物，船上幾個心善的老船工漸漸也不再為難她，偶爾還私下分她半個窩頭。
她便在這汗臭與河水氣息交織的底層，像顆頑強的水草，慢慢紮下了細微的根須。眼睛和耳朵，卻從未閒著。
她留意著船上的運作：如何看水流風向調整帆索，如何盤繞纜繩才牢固，如何通過旗語、哨音與前後船隻聯絡。
她更留意著船上的人事：哪個小頭目貪杯，哪個老船工資曆深說話有分量，哪個年輕氣盛總想冒頭，幫裡不同“字號”之間又有什麼明爭暗鬥。
機會，總偏愛有準備的人。
這一趟船押送的是一批要緊的官糧，行至一段兩岸蘆葦叢生、水道迂回的偏僻河段時，忽聽呼哨聲響，五六條快船從蘆葦蕩中箭也似地竄出，船上立著十數個手持刀斧、麵目凶悍的漢子，直撲糧船而來！
“水匪！是翻江龍那夥人！”船上的護衛頭目疾呼，帶頭迎戰。
怎奈對方有備而來，人多勢眾，又熟悉水性，接舷戰中，護衛頭目很快被砍傷肩膀，血流如注，形勢危急。
船工們多是苦力，哪見過這等陣仗，頓時亂作一團，有的往艙裡躲，有的想跳水逃命。
紅綃正躲在桅杆後，心也是怦怦直跳。但她強迫自己冷靜下來，目光急掃。
她注意到這段河道較窄，岸邊有片突出的硬土灘，水流相對平緩。
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