話說石紅綃在悅來酒館一待便是四年有餘。
賽金花待她雖稱不上慈母，卻也著實不薄，衣食供給，識字算賬的本事傾囊相授。
十六歲的紅綃，身量拔高了些許，雖仍顯瘦削，但常年勞作，筋骨裡透著一股利落勁兒。
眉眼長開了，少了孩童的懵懂，多了少女的清秀，可那雙眼睛卻愈發沉靜，看人時總帶著三分打量，七分通透，不像這個年紀該有的神情。
她已能熟練地打理酒館大部分雜務，算盤打得劈啪響，賬目清楚明白，偶爾還能替賽金花應付些難纏的客人。
人人都道賽金花撿了個能乾的好幫手。可誰曾想，這個平日裡悶聲做事、看似溫順的丫頭，十六歲上，便在酒館裡，乾了第一件震動四鄰的“大事”。
這禍事的根苗，出在對街新開張的“鴻運賭坊”上。
賭坊老板姓錢，渾名“錢串子”，原是市井裡一個潑皮頭目，不知攀上了哪路關係，竟在酒館正對麵盤下鋪麵，大張旗鼓地開了賭局。
賭坊一開，喧囂晝夜不息，輸紅眼的賭徒哭喊叫罵，贏了錢的狂呼亂嚎，攪得半條街不得安寧。
這還不算，“錢串子”眼見悅來酒館生意穩當，客源穩定，便起了歹心，想將這聚財的“寶地”也一並吞下。
先是派了幾個麵相凶惡的漢子，日日到酒館裡占著桌子，隻點最便宜的劣酒，卻高聲喧嘩，嚇跑其他客人。
賽金花陪著笑臉，好酒好菜招待，暗中使了銀子，求他們行個方便。那些人當麵收了錢，轉頭依舊故我。
賽金花又托了相熟的衙役班頭前去說和，禮物送了不少，那“錢串子”表麵客氣，滿口答應約束手下，背地裡卻變本加厲。後來，竟發展到半夜往酒館門口潑糞、砸爛窗欞、甚至毆打晚歸的夥計。
看官須知，這世道，閻王好見，小鬼難纏。
“錢串子”這般無賴行徑，告到官府，無非是地痞滋擾，關幾天又放出來，反而結下死仇。
賽金花雖有些人脈，但對方明顯是光腳不怕穿鞋的亡命之徒，一時間竟束手無策，眼見著酒館生意一落千丈，每日裡眉頭深鎖，唉聲歎氣。
紅綃將這一切看在眼裡。她沒有像其他夥計那樣惶惶不安，也未在人前多說什麼。
隻是乾活時，目光總有意無意地掃過對街那扇晝夜敞開的賭坊大門，耳朵捕捉著從裡麵流瀉出的每一絲嘈雜。
她發現，進出賭坊的，除了尋常賭徒，還有些神色鬼祟、目光遊離的陌生人。
他們不參賭，往往與賭坊裡某個管事模樣的人低聲交談幾句，便從側門引入後院。
而後院，偶爾會在深夜傳來壓抑的、像是女子的嗚咽，或是孩童短促的啼哭，很快又消失。
更奇怪的是，每隔三五日，便有輛遮得嚴嚴實實的青篷小車，在深夜駛入賭坊後院，停留不久便匆匆離去，車輪印跡在雨後鬆軟的泥地上顯得格外深重。
紅綃心裡起了疑。她借著采買、倒垃圾的機會，繞到賭坊後巷觀察。那巷子狹窄肮臟，牆頭很高。
一次，她瞥見後院角門打開半扇，一個滿臉橫肉的漢子正推搡著一個衣衫不整、淚痕滿麵的年輕女子上車，嘴裡不乾不淨地罵著：“哭什麼哭！到了好地方，有你享福的！”
那女子掙紮間，手腕上露出一道明顯的淤青。
人口買賣！這四個字像冰冷的針，刺進紅綃的腦海。
她在乞丐巷聽過類似的事，有些失蹤的婦人孩童，最後便是被賣到了見不得光的地方。這“錢串子”，竟敢在城裡做這等傷天害理的勾當！
她按捺住心頭的驚悸，繼續不動聲色地觀察、傾聽。
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從賭坊夥計酒後的隻言片語、賭徒輸光後的咒罵抱怨中，她慢慢拚湊出一些信息：交接的時間多在子時之後，後巷角門；來接人的青篷車屬於城南一個姓胡的車馬行；似乎每隔幾日，就有一批“貨”被運走，方向不定。
紅綃知道，單憑自己空口去說，無人會信，反而會打草驚蛇，引來殺身之禍。
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