常言道：樹大招風，幫大生變。
石紅綃在漕幫賬房潛心學了兩年，將那千裡運河的脈絡、沿岸碼頭關卡的關節、各方勢力的盤根錯節，摸了個門清。
江龍王對她愈發看重，常喚至跟前詢問各地情勢，隱隱有提拔之意。
然而，常在河邊走，哪有不濕鞋？這漕幫家大業大，內裡的醃臢事、派係爭，也如河底暗流，從未停歇。
這年開春，江龍王往金陵總舵議事，歸途中竟在自家座船上暴斃而亡！
消息傳回，各處分舵震動。
總舵醫者驗看，隻說是“急症突發，心血潰逆”，可明眼人都嗅到了不尋常的氣息。江龍王雖年過五旬，但一向身板硬朗，騎得烈馬，喝得烈酒，怎會無端端就“急症”了？
一時間，漕幫上下暗潮洶湧。幫中幾位手握實權的堂主，平日便互不服氣，各有山頭。如今龍頭驟逝，豈肯甘居人下？
以掌管金陵至揚州段漕運的“翻浪蛟”陳彪，與掌控淮安以北河段的“鐵索橫江”趙霸為首，兩派勢同水火，各自拉攏中間派，在總舵吵得不可開交，幾乎要動起刀兵。
底下的各碼頭管事、船隊頭目也紛紛站隊，幫務近乎癱瘓，漕糧延誤，商貨滯留，怨聲四起。
更苦的是底層船工苦力。上頭爭鬥，克扣工錢、攤派“孝敬”的名目反倒更多。稍有不滿，輕則鞭打，重則逐出碼頭，生計立時無著。碼頭上時常可見被打傷丟棄的苦工，或是拖家帶口哀求一份活計的流民。
石紅綃冷眼旁觀這一切。她如今在賬房掛了個閒職，消息靈通。江龍王死得蹊蹺，陳、趙二人野心勃勃，幫派分裂已在眼前。
覆巢之下，安有完卵？與其留在這艘即將傾覆的大船上，跟著不知哪路頭目朝不保夕，不如早謀出路。
她想起這兩年在賬房，除了看輿圖、記勢力，也留心結交了些人。
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多是些和她一樣，因各種原因被排擠、欺壓的底層：有因不肯同流合汙做假賬而被冷落的老賬房先生，有因傷病被削減工錢的老船工，有因不願向地頭蛇繳納份子錢而屢遭刁難的小貨主，更多的是那些沉默寡言、隻知埋頭乾活、卻總被克扣最狠的年輕苦力。
她開始借著盤賬、送單據的機會，暗中與這些人接觸。話不多，隻點明眼下局勢：“陳堂主和趙堂主這般鬥下去，漕幫遲早散架。咱們這些沒靠山、沒勢力的，到時候怕是第一批被拋出去頂罪或舍棄的。”
她觀察對方的反應，若是唉聲歎氣、認命麻木的，便不再多言；若是眼中尚有不服之火、或流露出憂慮後怕的，便再多說兩句：“天無絕人之路，活人總不能叫尿憋死。”
如此暗中串聯月餘，她心裡有了底，約莫有三四十號人，是可以一搏的。
這些人分散在幾個碼頭和船隊，彼此未必相識，但都有一個共同點：對現狀不滿，且信得過她石紅綃這個人——或因她平日處事公道，不欺淩弱小；或因她曾為受傷兄弟據理力爭討過藥費；更因她當年指揮抗匪的事跡，在底層船工中仍有流傳。
時機終於來了。這夜，陳彪和趙霸兩派在總舵談判再次破裂，雙方核心人馬劍拔弩張，幾乎所有人的注意力都被吸引過去。
石紅綃事先已摸清，靠近下遊廢棄舊碼頭處，停著幾艘因損壞待修、看守鬆懈的舊漕船，船上還遺有些許備用的舊兵器、繩索，以及一小部分未來得及入庫的零散錢糧。
她發出暗號，那些暗中聯絡好的人，三三兩兩，借著夜色掩護，悄然彙集到舊碼頭附近。人人臉上都帶著緊張與決絕。
紅綃清點人數，共四十七人，有男有女，有老有少。她也不多廢話，隻低聲道：“諸位信我，今夜便隨我搏條生路。成了，往後咱們自己吃飯；敗了，我石紅綃第一個抵命。”
她將人分成三隊。一隊由兩個身手矯健的年輕苦力帶領，潛近看守的窩棚，用浸了蒙汗藥的酒肉放倒寥寥幾個看守。
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