話說石紅綃領著紅巾幫在運河沿線小心周旋，靠著那三條規矩，竟也漸漸在窮苦船民、腳夫中攢下些微名望，得了些照應。
然而，樹大招風，紅巾幫這名號一打出去，麻煩便如夏日的蚊蠅，嗡的一聲全圍了上來。
頭一樁麻煩，來自官府。雖是新朝將立未立、舊朝苟延殘喘的亂世，各地官府對轄境內“匪患”的彈壓卻從未鬆懈。
紅巾幫劫了幾支為富不仁的商隊，其中不乏與地方官吏有勾連的，告到衙門，一道海捕文書便貼了出來，懸賞“匪首石紅綃及紅巾幫眾”，賞格雖不算頂高，卻也引得一些專吃江湖飯的“賞金獵人”蠢蠢欲動，更給了沿途關卡兵丁敲詐勒索的由頭。
第二樁麻煩，來自其他“同道”。這年月，運河上下，扯旗立號的“義軍”、“好漢”多如牛毛。有真活不下去的百姓聚眾，更多是渾水摸魚的匪類。
紅巾幫人手不多，船也舊，偏生規矩還怪，不搶窮人，不傷婦孺，分贓還講公平，在一些實力更強、行事更無忌的“大當家”眼裡，便成了“假清高”、“不懂規矩”，是塊可以隨意吞並或踩上一腳的新地盤。
這亂世裡想活命，真真是得把腦袋別在褲腰帶上，走一步看三步。
石紅綃深知處境險惡，白日裡與幫眾商議時依舊鎮定，夜裡卻常對著一盞孤燈，盯著粗糙的運河輿圖，久久難以入眠。
她將手下這幾十號人裡，挑了五六個最機警、口風最緊的，不專司廝殺，隻負責“看”和“聽”。
這些人或扮作逃荒的流民，或充作尋活計的苦力，混入沿途城鎮碼頭、茶棚酒肆，專一探聽消息：哪家商隊近日要走貨，貨物價值幾何，護衛多少，走的哪條水道；哪個碼頭又新來了哪路“好漢”，實力如何，與官府關係怎樣；官府巡河兵丁的路線有無變化；甚至其他義軍頭目之間的恩怨情仇、脾氣嗜好，都細細搜集回來。
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每動手前，必先摸清底細。一次，探得一支運綢緞的商隊將過某處險灘，護衛僅有七八個散漫家丁。
石紅綃本已心動，但派去的眼線多留了個心眼，從碼頭力夫口中得知，那商隊東家與本地一位致仕的禦史是姻親，此番出行，明麵是綢緞，暗艙裡恐怕夾帶了替那位禦史轉運的緊要書信或財物。
石紅綃聞報，立刻按下念頭：“這種沾了官場邊的，動了便是捅馬蜂窩，後患無窮。”
果不其然，數日後另一夥不知情的河匪劫了那支船隊，不出半月，便被調來的官兵圍剿，死傷慘重。
對於其他義軍，石紅綃的策略是：能談則談，談不攏便“詐”。有一夥自稱“翻江龍”餘部的水匪，占據了一處水道狹窄的險要河灣，向來往船隻收取“買路錢”，見紅巾幫船小力薄，便想吞並。派來使者，口氣倨傲，要求紅巾幫歸附，按時上貢。
紅綃客客氣氣接待了使者，酒肉款待，卻絕口不提歸附之事，隻閒聊間“無意”透露：聽聞下遊“鐵索橫江”趙霸的舊部，正欲重整旗鼓，奪回這段水道，已派人聯絡過她，許下甚厚條件雲雲。
那使者將信將疑。
紅綃又“推心置腹”道：“貴寨實力雄厚，自然不懼。隻是我等小幫小派，夾在中間，實在為難。不如這樣，貴寨與趙霸舊部之事，我等絕不參與，這段河灣的‘規矩’，我們也暫避鋒芒，如何？”
她語氣誠懇，又點出“趙霸舊部”這個潛在的強敵，那使者回去稟報後，“翻江龍”頭目果然疑慮，生怕紅巾幫倒向對麵，或在自己與趙霸舊部衝突時背後捅刀，吞並之事便暫且按下，隻加強了那段河灣的巡查。
紅巾幫則悄悄繞道，雖多費些功夫，卻避過一場滅頂之災。
石紅綃又暗中將“翻江龍”與“趙霸舊部”可能衝突的消息，輾轉透給第三股勢力，引得那幾方互相猜忌，紅巾幫反倒得了喘息之機，在夾縫中悄悄壯大了一分。
這一日，紅巾幫劫了一支往北邊販運藥材的商隊。這商隊東家口碑極差，盤剝藥農，以次充好，護衛也囂張，打傷過不少沿途百姓。
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