話說石紅綃領著紅巾幫，在運河上下這潭渾水裡撲騰掙紮，既要躲官府的明槍，又要防同道的暗箭，日子過得是刀頭舔血，驚險萬分。
這日，他們劫了一支從南邊往北販運絲綢、香料的大商隊。
那商隊東家據說與舊朝某位侍郎沾親，平日裡欺行霸市，護衛也狗仗人勢，欺壓沿途百姓，紅綃早盯了他們許久。
這一動手，自是做了萬全準備，速戰速決，收獲頗豐。金銀細軟、綢緞香料搬了個七七八八，正要撤離時，忽聽一艘貨艙深處傳來沉悶的拍打聲和壓抑的嗚咽。
眾人心頭一凜，莫非還有伏兵？幾個漢子提刀小心靠近，撬開那看似堆滿麻袋的隔板，裡頭景象卻叫這些見慣廝殺的老江湖也倒吸一口涼氣！
但見那狹小陰暗的艙室裡，竟擠著七八個被麻繩捆了手腳、堵住嘴巴的人
！多是年紀不過十三四歲的少女，還有兩個更小的男童，個個蓬頭垢麵，衣衫襤褸，眼神裡滿是驚恐絕望，像是待宰的羔羊。
艙角還扔著幾個發餿的硬餅和半桶渾濁的臟水。
“他娘的！這是販‘生口’（人口）的黑船！”一個老船工啐了一口，怒道。
石紅綃臉色沉了下來。她走到近前，目光掃過這些瑟瑟發抖的孩子，最後落在一個年紀稍長、似乎還算鎮定的少女臉上，示意手下給她鬆綁，取出堵嘴的布團。
那少女得了自由，也不敢大聲哭，隻跪在地上連連磕頭，語無倫次：“求……求好漢饒命……我們是被拐的……不是貨物……饒命啊……”
紅綃俯身扶她，放緩聲音：“莫怕，我們不是殺人的強盜。你們從哪兒來？要被賣到何處去？”
少女斷斷續續說了，她們多是江南水患失散或被人牙子拐騙的，原本要運往北邊某處，據說要麼充入高門為奴為婢，要麼賣入見不得光的肮臟地方。那兩個男童，則是被當做“揚州瘦馬”般的變童預備，更是淒慘。
看官須知，這亂世裡，人命賤如草芥，尤其婦孺，被當做貨物買賣乃是常事。紅巾幫眾麵麵相覷，按照往日規矩，這等“無主財物”要麼放了自生自滅，要麼……有些心術不正的，或許另有想法。眾人都望向石紅綃。
紅綃看著這些與自己當年、與小紅豆命運相似的可憐人，心頭那股無名火又竄了上來。
她沉吟片刻，果斷道：“鬆綁，給他們些乾糧飲水。問清家鄉所在，近的，給些盤纏，指條路，讓她們自己回去。路遠或實在無處可去的……”她頓了頓，“先帶回咱們的落腳點安置。”
有漢子嘀咕：“幫主，這……人多嘴雜，又都是累贅……”
紅綃瞥了他一眼，眼神微冷：“咱們的紅巾，是乾什麼的？專劫為富不仁！這販人的勾當，傷天害理，比搶錢財更可惡！遇上了，能救一個是一個！都是爹生娘養的，誰比誰高貴？”
她積威漸重，此言一出，無人再敢反對。當下清理戰場，帶上這些被救的少女孩童，迅速撤離。
回到那處位於偏僻河灣、背靠荒山、僅有少數心腹知曉的秘密山坳據點，安置成了問題。人多了，吃喝用度，遮掩行藏，都是麻煩。石紅綃卻從這麻煩裡，看出了別樣的門道。
劫的商隊多了，她漸漸發覺，有些‘貨’，比金銀更值錢——那便是‘人’，或者說，是人身上附帶的‘消息’與‘關係’。
這些被救的人，來自四麵八方，哪怕是最卑賤的奴婢、流民，也可能知道些不為人知的瑣事、路徑、人情。
而要將這些人妥善安置，或送返家鄉，單靠紅巾幫眼下這點人手和船隻，根本跑不過來，也極易暴露。
她心中慢慢形成一個模糊的計劃。她開始有意識地挑選、接觸一些特定的“邊緣人”。
荒廟裡那個瘸腿的老乞丐，給他幾文錢或一口熱食，他便願意在廟裡替暫時落腳的人遮風擋雨，也留心往來香客遊人的閒談。
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