通明院深處，燭火搖曳，映照著石紅綃那張依舊嫵媚，卻難掩一絲疲憊的臉龐。
她麵前的案幾上，堆著厚厚的密報卷宗，空氣中彌漫著淡淡的、洗刷不掉的血腥與墨香混合的氣味。
昭武十年慶典刺殺案引發的大清洗已過去一段時日，餘波漸平，但她並未感到絲毫輕鬆。
歲月終究是在每個人身上都留下了痕跡。
石紅綃能感覺到，自己處理那些最陰暗、最血腥事務時，心腸依舊夠硬，手段依舊夠辣，但精力，卻似乎不如十年前那般旺盛了。
通明院這攤子事，如同一個永不滿足的漩渦，日夜不停地吞噬著她的心神。
她端起手邊已經微涼的參茶，抿了一口，目光落在牆角陰影處，那裡仿佛還殘留著不久前某個硬骨頭被“敲碎”時留下的淡淡痕跡。
她輕輕歎了口氣，不是後悔，而是……一種莫名的倦怠。
“是該考慮找個接班人了。”這個念頭，如同黑暗中悄然探出的藤蔓，在她心中生根發芽。
通明院督主這個位置，權力熏天，但也凶險萬分，更是陛下手中最鋒利也最見不得光的一把刀。
這把刀，不能鈍，更不能落到不可靠的人手裡。
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她石紅綃能坐穩這個位置這麼多年，靠的不僅僅是狠辣，更是對陛下的忠誠和那份近乎本能的敏銳。
接班人，也必須具備這些特質，甚至……要做得更好。
她沒有聲張，而是開始更加留意麾下的幾位大檔頭。
她不動聲色地調整了他們的職權範圍，將一些更複雜、更考驗決斷和忠誠的任務，分別交給他們去辦。
有人負責監控朝中那些經過清洗後依舊蠢蠢欲動的暗流；有人被派往遙遠的望海堡，負責構建對西夷勢力的情報網絡；有人則專門負責與草原薩仁公主那邊的情報對接，測試其處理複雜外交情報的能力。
石紅綃則在暗中，如同最耐心的獵手，觀察著他們的每一個決策，每一次行動，評估著他們的能力、心性，以及……對陛下和帝國的忠誠度。
這一日，她召見了自己最信任的副手，也是跟了她十幾年的老部下，一位麵容普通、丟進人堆就找不著的灰衣中年人。
“老灰，你跟了本督多少年了？”石紅綃把玩著一枚玄鐵令牌，狀似無意地問道。
被稱作老灰的中年人躬身答道：“回督主，整整十四年了。”
“十四年……不短了。”石紅綃抬眼看他，“你覺得，咱們院裡這幾個大檔頭，誰最能扛事？”
老灰心中一凜，知道督主這是在考量接班人的事了。
他沉吟片刻，謹慎地回答：“幾位大檔頭各有千秋。
張檔頭手段老辣，擅長刑訊攻堅；李檔頭心思縝密，長於布局分析；
趙檔頭……則更善於與人周旋，處理那些灰色地帶的事務。”
“那你覺得，誰最適合坐本督這個位置？”石紅綃追問，目光銳利。
老灰額角微微見汗，他知道這個問題答不好，便是禍事。
他斟酌著詞句：“督主春秋鼎盛，何出此言？
不過……若論及全麵，能承襲督主之風，又能應對未來之變局者，或許……趙檔頭稍顯圓融，李檔頭根基更穩。”
石紅綃不置可否地笑了笑，將令牌丟在桌上：“圓融有餘，狠辣不足；根基雖穩，魄力稍欠。都還差點火候。”
她站起身，走到窗邊，看著外麵灰蒙蒙的天空。
“通明院這地方，光會躲在暗處搞陰謀不行，光會硬碰硬刑訊逼供也不行。
得能看清大勢，知道什麼時候該狠，什麼時候該收，什麼時候該替陛下做那些她不便親自出手的臟活……
還得保證自己不被這黑暗吞噬，或者……反噬其主。”
老灰深深低頭：“督主明鑒。”
“再看看吧。”石紅綃擺擺手，“多給他們加點擔子。你也多費心，替本督盯著點。”
“屬下明白。”
老灰退下後，石紅綃獨自在密室中踱步。她心裡其實已經有了些模糊的人選，但還需要更多的考驗。
培養一個合格的接班人，不比經營通明院容易。
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